鴉片戰爭後，腐敗的清政府與外國人侵者簽訂了賣國條約，一些披了宗教外衣的侵略者紛紛渡海來到中國。一個叫約翰的主教竄到襄陽，他看到這裏山清水秀，水陸交通便利，又是軍事要地，便要在十字街口修一座教堂。
這十字街口是商業繁華地帶，寸土寸金。約翰經過多方打聽，找到了當街做房地產生意的老板，說是奉了天主旨意，要在叫“十字”的地方建教堂，並送上厚禮以求幫忙。
這位老板說：“主教大人，十字街口我隻有幾間鋪麵，其餘是街坊鄰居的，我還要和他們商量才行。”
約翰拍拍老板的肩頭，笑道：“我隻要羊皮大的一塊地方就夠了。”
“隻要一塊羊皮大的地方？”老板疑惑地問。
“對！”約翰狡猾地一笑。
“錢呢？”老板試探地問。
“我出。”
“出多少？”
“在羊皮上擺銀元。羊皮有多大，我就擺多少銀元給你。”
老板想，這可是從天上突然掉下位財神爺。但轉念又一想，這些人連皇上都怕他們三分，莫非誆人不成？連忙賠著笑臉說：“按我們中國的規矩是空口無憑、立書為證才行！”
“按天主的旨意，從不撒謊。”約翰用手在胸前畫著十字說。
“行，我馬上宰隻羊，剝了皮去量地。”
“那你就快去買隻大肥羊吧！”約翰連忙同意，還特意交代說，“另外請人把契約也寫好吧！”
老板依講好的條件一一辦妥。正當他望著約翰送的一大堆銀元發愣的時候，一位夥計猴急馬跳地跑來說：“東家，不好了！那洋人把半條街都給圈去蓋教堂了。街坊鄰居聽說是你背著大夥兒幹的勾當，正集合起來對抗洋人，還要找你問罪哩！”
老板心想，我隻賣了塊羊皮大的地方，那洋毛子在變什麼戲法？他便揣上賣地契約，前去看個究竟。
十字街口聚滿了人。大夥兒看到做房地產生意的老板過來了，便把他拽到約翰身旁，質問這究竟是怎麼回事。
約翰高叫一聲“罪過”，接著說：“我按契約買下這塊地盤，這位老板可以作證！”
“你當初可說的是買一張羊皮大的地盤啊！怎麼變了卦？”老板看到街坊四鄰個個眼裏冒火，質問道。
“天主可以作證，一點兒不錯！”約翰道。
“那你為何圈去半條街？”“快說！快說！”眾人也催道。
約翰頭一擺，對一幫子傳教士喊道：“快將羊皮拿上來！”
不一會兒，傳教士們抬來了一捆細羊皮繩，放在老板麵前。
約翰說：“這就是你買的那隻羊皮，我用它來圈地，連兩個耳朵還沒算哩！怎麼收了大堆銀子又想反悔！天主要懲罰你這個罪人啊！”
老板一聽，傻眼了：這個洋毛子鑽了個大空子啊！氣得他哆哆嗦嗦地說：“你騙人！”
約翰掏出契約亮了亮，說聲“有契約！不能違背！”就閉起雙眼當眾嘰哩呱啦禱告起來。
街坊四鄰知道做房地產生意的老板是個要錢不要良心的壞家夥，眼下不知道他與洋毛子搗的什麼鬼，便不管三七二十一，拽起他們來到襄陽縣衙門打官司。
一陣堂鼓響後，知縣李祖蔭升堂問案。
被圈地的人們知道李祖蔭是個為民請命的好官，將事情的來龍去脈細細地講了一遍，求他為民做主。
李祖蔭聽後，細細一揣摩，覺得內中必有關節。當他接過契約，細看了上麵的條款後，冷笑了一下，對原告的百姓們說：“我自有公斷！”接著，他換了副笑臉對約翰說：“主教先生，現有中國民眾將你告下，為論個公道，請你召集所有傳教士和教徒來公堂當個見證吧！”