在《孟子》一書當中，“民”字共出現二百多次。因此可以這樣說，民本思想是孟子仁政學說的核心。陳德述指出，在先秦各種社會思潮中，在各派的政治主張中，儒家的民本思想是最突出的。這是儒家政治思想中最有進步意義的認識成果。孟子把儒家的民本思想係統化，說明孟子的民本思想在儒家的思想中占有重要的地位[]。杜建民、胡炳林指出，孟子民本思想內涵尤其豐富與宏博，它具體表現在重農裕民、薄賦養民，施教育民，慎刑寬民，非戰安民，施仁樂民等方麵，這些各有側重，又相互聯係，構成一個統一而又嚴密的思想體係[]。羅炳良、趙海旺指出，孟子是先秦民本思想的集大成者，這集中體現在他的安民、養民思想中[]。那麼《孟子》一書當中民本思想出現的原因是什麼呢？它又表現在哪些方麵呢？這都是本節所要著重探討的重要內容。
（一）《孟子》民本思想提出的原因梁啟雄認為，民本思想是孟子最進步的思想，這種思想是源於西周以來的民本思想。孟子民本思想的產生還與當時社會背景的因素息息相關[]。陳德述指出，孟子民本思想是當時社會政治經濟的產物。首先，戰國時期完成了奴隸製向封建製的過渡，新的封建主義的生產關係取代了舊的奴隸製的生產關係，社會的階級關係發生了新的變化。以農民階級為代表的小生產者獲得了新的經濟地位、法律地位和人生價值。第二，在奴隸製向封建製過渡的過程中，階級鬥爭十分激烈，人民反對奴隸主階級的鬥爭，加速了這一過程的完成。那些“虐民、賊民”的國家，或者動蕩不定，或者迅速滅亡；那些封建製度取得了勝利的國家，也隻有“利民”、“富民”、“重民”，才能強大。第三，孟子的民本思想是西周末年以來重民思想的總結。周朝取代了殷商的統治之初，對傳統的天命觀作了某些變革，提出了“敬德保民”、“以德配天”的思想。到了春秋時期，“重民”的思想進一步發展。這些重民的思想給孟子的民本思想的形成提供了曆史養料[]。我們以為，陳德述先生的觀察十分準確。思想屬於上層建築，自然與當時的社會政治經濟條件是分不開的，它是當時社會政治與經濟的反映。我們不完全同意陳先生第三點的看法，我們以為，孟子的重民思想固然與西周末年以來重民思想是分不開的，更與舜文化息息相關。
1.生存的需要現實的條件促使孟子提出了民本思想。有學者指出，孟子在現實生活中觀察到：要使人民的物質生活有所保障，必定要使人民擁有土地，隻有當人民擁有土地之後，才能夠養活整個家庭，才能創造財富。誠所謂“五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣；雞豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣；一百畝之田，勿奪其時，數口之家可以無饑矣。”（《孟子·梁惠王上》）2.曆史的教訓（穆公時期）“凶年饑歲，君之民老弱轉乎溝壑，壯者散而之四方者，幾千人矣；而君之倉廩實，府庫充，有司莫以告，是上慢而殘下也。”（《孟子·梁惠王下》）曆史上這種不關心老百姓死活的行為是存在的，盡管是不能容忍的，是君主不行仁政、不愛護老百姓之體現；也是孟子所不願意看到的，因此他提出君主必須愛民（參文白十三經）。
齊宣王問孟子湯放桀、武王伐紂，“臣弑其君，可乎？”孟子回答：“賊仁者，謂之賊；賊義者，謂之殘。殘賊之人，謂之一夫。聞誅一夫紂矣，未聞弑君也”（《孟子·梁惠王》）君主不管老百姓的死活，那麼“害仁”，自然弑君的行為就是合理而且合法的了。
據史料記載，君主們在不同程度上采取了孟子所說的辦法來獲得人民的擁護。如春秋初期，齊國管仲實行的稅率改革是“按田而稅，二歲而稅一，上年什取三，中年什取二，下年什取一，歲饑不稅”。晉國“作爰田”，晉文公在租稅方麵實行“舊田半稅”的改革。春秋後期，齊國貴族陳氏在收稅時采用了“大鬥出、小鬥進”的拉攏手段，齊國出現了“公棄其民而歸之於陳氏”、“歸之如流水”的情況[]。這些舉措都是為了得到民心。孟子從這些措施中得出了重民的經驗並加以發揮，從而形成自己獨特的民本思想。
3.人本性善人皆有不忍人之心……所以謂人皆有不忍人之心者，令人乍見孺子將人於井，皆有怵惕惻隱之心——非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡而然也。（《孟子·公孫醜上》）人就應該具有體恤同類、同情別人的心理情感，這是“不忍人之心”的自然本性決定的，因此這也就決定了君主勢必要體恤民眾的疾苦，體察民眾的憂愁與快樂（參文白十三經）。
4.為國君分憂戰國時代，七雄爭擠，合縱連橫，戰事頻仍。戰禍經年累月，百姓苦不堪言。“爭地以戰，殺人遍野；爭城以戰，殺人盈城”。戰爭不僅使老百姓無辜流血犧牲，而且也使農業生產無法正常。這樣，“凶歲饑年，子之民老弱轉手溝壑，壯者散而之四方”，再有大小官吏橫征暴掠，“率眾獸而食人”，麵對這種哀鴻遍野，陳屍滿地，天下無道的社會現實，“民之憔悴於虐政，未有甚於此時者也”[]。
在這種情況下，孟子看到侵害百姓的可怕後果，於是就提出了要實施仁政，要保民，這實際上也是替國君分擔憂愁，為國家出謀劃策的需要，當然同樣是一種政治主張。
（二）孟子民本思想思想之表現梁啟雄認為，孟子的民本思想經常擺脫天道觀而談人民的力量，並且把民本思想發展了一大步，成為那個曆史階段的“民主思想”[]。這個看法顯然是有道理的。我們以為，民本思想還表現在以下幾個方麵。
1.民貴君輕民為貴，社稷次之，君為輕，是故得乎丘民而為天子。（《孟子·盡心下》）社稷指的是土神和穀神，是國的象征；能否祭祀社稷，表示一個國家的存亡。君是國君，指的是諸侯。從次序來看，人民在第一位，國家其次，君在最後。用數學公式可以表示為：人民＞社稷＞君主（從重要性來看，從左到右依次減弱）。
原因是這樣的：有了人民才需要建立國家；有了國家才需要有個君主。國家是為民眾建立的，君主的位置是為國家的管理而設立的。杜建民、胡炳林這樣分析：人民才是國家和君主賴以生存的基礎，隻有得到人民的擁護的人才能夠成為君主[]。楊向奎這樣認為：國君是可以變置的，社稷也是可以變置的，唯獨農民是不可以變置的，沒有他們的生產，一切全談不到，農民的地位是重要的[]。
人有恒言，皆曰天下國家。天下之本在國，國之本在家，家之本在身。（《孟子·離婁上》）“身”實際上指的是一個一個的人。個體人構成家庭，家庭構成國家。所以，千千萬萬無數個體的人是一個國家基本的組成部分，是一個國家的主體。國家的主體是人民，君主的權力是人們賦予的，沒有人民哪來的權力[]。