在我國的文明史中，民本思想源遠流長。中國古代統治者很早就有“愛民”、“重民”、“尊民”、“親民”的意識。所謂“民本思想”，“是產生於我國古代農業社會中一種以民為立國之本的政治道德觀念。它是與君本主義相比較而言的，其實質僅僅要求握有國家權力的君主重視人民在立國安邦中的地位和作用，以達到‘民惟邦本，本固邦寧’的目的”[]。
多位學者曾經探討過《論語》中的民本思想：董建鋒指出，《論語》中所體現的富民思想包括：富民是根本，求富是人之所欲，對於國家來說，人民和糧食更為重要，民富才君足；節用是補充，統治者要節約用度，不可貪欲太重；“均無貧”是保證，隻有“均無貧”，才能保證穩定的社會秩序，人民才能安居樂業，才能富裕起來。鄧民興則主要關注《論語》中的人權思想對當今社會主義的借鑒作用。他指出，《論語》以人為本，關注民生，重視民眾的生命權、生存權；強調人的道德完善和心靈自由,重視人格獨立權；雖然倡導等級禮治，但又重視人格平等和人的發展權；注重人的個性發展和個體價值，重視人的政治權，從而為我們建設社會主義和諧社會提供了有益的啟示[]。許衛全、金同啟則認為，民本思想是孔子思想體係的重要組成部分。《論語》的民本思想主要表現在以下幾個方麵：統治者必須“重民”、“愛民”、“惠民”，以民為本；統治者要做仁人賢君，施行“德治”、“仁政”；教化民眾，構築“老者安之，朋友信之，少者懷之”的大同社會[]。
顯然，這些探討是具有啟發性的，也富有相當的道理。下麵我們將探討以下問題：民本思想為什麼會在《論語》一書中出現呢？民本思想又在《論語》當中有著怎樣的表現呢？
（一）《論語》民本思想出現之原因《論語》中出現民本思想不外乎兩個原因，下麵詳而述之。
1.時代的需要董建鋒認為，孔子生活在春秋時代，這是一個動蕩的時代。當時,周王室名存實亡，諸侯爭霸，列國爭雄，國人暴動，夷狄交侵，禮壞樂崩，西周初期所實行的體製遭到嚴重破壞。孔子認為，這是一個“天下無道”的時代，他力圖恢複被破壞的西周盛世的製度，以重新建立“天下有道”的統治秩序。因此，他總結了西周時的一些可取的經驗，做出了新的解釋，繼承了西周初年的敬德保民思想和春秋以來的重民思想，並在此基礎上提出了他的富民思想[]。許衛全、金同啟指出，孔子生活在春秋戰國之交，當時周王朝的統治瀕於崩潰，諸侯征戰不休，人民困苦不堪，麵對“禮崩樂壞”、“天下無道”、“苛政猛於虎”的局麵，勤學善思的孔子從上古聖賢那裏獲得智慧，從社會現實中探索治國安民的良策，希望通過實行“仁政”調整統治階級內部的關係，緩和統治階級和民眾之間的矛盾[]。
2.舜文化的影響許衛全、金同啟極具慧眼地指出，孔子所創立的儒家學派，其基本精神是堯、舜、禹、湯、文、武、周公之所謂“三代”之治的追述和闡發。夏之前的“天下為公”的大同社會,大禹治水親曆親為的氏族首領精神以及周初的禮樂仁政，都成為孔子一生追求的政治理想。孔子的民本思想以堯、舜、禹時代的政治為典範，希望通過實施仁政實現內聖外王的大同世界。孔子的認識仍然具有承上啟下的過渡作用，豐富了先秦民本思想的內涵。也正因為孔子的執著追求，使得儒家後學的認識具備了紮實的理論基礎與深刻的現實意義，並提出了寬猛相濟、德主刑輔的治國方略，對緩解社會矛盾、穩定社會秩序、減輕統治者對人民的剝削和壓迫起到了積極的作用[]。
（二）《論語》民本思想的具體表現孔子自然的、樸素的民本思想在《論語》當中主要體現在惠民、重民等幾個方麵。
1.惠民子貢曰：“如有博施於民，而能濟眾，何如？可謂仁乎？”子曰：“何事於仁，必也聖乎！堯舜其猶病諸！夫仁者己欲立而立人，己欲達而達人。能近取譬，可謂仁之方也已。”（《論語·雍也》）一個人如果能廣泛地施恩於民並能救濟他們，這不僅是算是有仁德了，而且就是聖人啊！堯和舜還做不到這一點啊！這從側麵反映出堯舜是廣泛地施恩於民並能拯救他們，是愛民的典型。