《左傳》忠實而詳細地記述了春秋時期大約二百五十餘年間，周王室以及各諸侯國的政治、軍事以及外交和文化等方麵的曆史，客觀地再現了當時的社會情況。民本思想是我國古代政治思想的重要內容之一，《左傳》中自然也會有相關的記載。有些學者曾經探討過《左傳》中的民本思想。如於萬裏指出，它的特征是重民輕神，重民輕君[]。張之佐認為，民本思想表現在重民社會地位的改善，強調對人，對普通勞動者的適當愛護與關心，強調民為治國之本，反對對民的無端壓迫，關心並同情勞動人民的苦難處境等等[]。
（一）《左傳》民本思想出現之原因《左傳》民本思想出現的根源，不同的人有不同的看法。伍星明等認為，民本思想是在奴隸製社會結構逐漸解體的過程中，隨著新的社會中下層力量的不斷崛起，其力量逐漸為社會所承認，而產生的一種新的社會意識。《左傳》的民本思想，正是當時統治階級中的有識之士，對人民的價值與對人民的力量有了更深一層的認識，並進一步認為這是“民本”思想產生的根源[]。戚朝霞認為，到了周代，生產技術有所提高，生產經驗逐漸豐富，人們改造和利用自然的能力得以加強了。人民日益顯示出對政事的支配力量，於是就產生了“禮”，而在“禮”的實踐中，周代的思想家認識到了一個突出的社會現象：賦稅要依靠人民來負擔，神的旨意代替不了人民的戰爭和狩獵等，於是在“禮”的基礎之上產生了以民為本的思想[]。張之佐認為，春秋時期民本思想是在傳統的天道觀念發生動搖，天神地位開始下降之時，在當時社會結構出現轉型之機，隨著社會生產力的提高，勞動者社會地位的改善，以及新興中下層勢力的不斷崛起而產生的一種新的社會思潮，是當時社會變化和社會要求下的產物。它的出現，是曆史的進步[]。何新文指出，春秋時期，鐵器被廣泛地運用到各個生產領域。鐵器的普遍使用，使生產條件得到了很好的改善，社會生產力因此有了很大的提高。這就帶來了人和自然關係的重大變化：人在征服自然中顯示了前所未有的積極力量，人在自然麵前由被動逐漸轉向了主動。一些諸侯大夫敢於憑借人的力量去與周天子爭奪公田，這樣新興的封建因素逐漸生長，春秋時期社會意識形態領域發生了巨大的變化。一場以人的問題為中心，以重視人，肯定人的價值的人道思想為理論武器的思想解放運動，在當時社會中形成了[]。上述分析顯然是具有相當道理的。民本思想的產生顯然是與當時社會的經濟、政治條件是分不開的。我們以為，《左傳》民本思想如此得到重視還有一個重要原因，那就是：在當時的社會政治經濟條件下，得民心者得天下，失民心者失天下。
1.得民心者得天下晉侯始入而教其民，二年，欲用之。子犯曰：“民未知義，未安其居。”於是乎出定襄王，入務利民，民懷生矣，將用之。子犯曰：“民未知信，未宣其用。”於是乎伐原以示之信。民易資者不求豐焉，明征其辭。公曰：“可矣乎？”子犯曰：“民未知禮，未生其共。”於是乎大搜以示之禮，作執秩以正其官，民聽不惑而後用之。出穀戍，釋宋圍，一戰而霸，文之教也。（《左傳·僖公二十七年》）晉文公何以能一戰而霸呢？這是因為他采取了各種不同的措施（便利百姓，宣講誠信的作用，告訴百姓做生意要明碼標價，要懂得禮儀等）而得到了民心，因此可以這樣說，晉文公是寬愛民眾的，從而獲取了民心，並進而因此成就了自己的霸業。
就連自衛也要考慮是否會得到老百姓的支持。如：十年，春，齊師伐我。公將戰。曹劌請見。其鄉人曰：“肉食者謀之，又何間焉？”劌曰：“肉食者鄙，未能遠謀。”乃入見，問何以戰。公曰：“衣食所安，弗敢專也，必以分人。”對曰：“小惠未遍，民弗從也。”公曰：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”對曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之獄，雖不能察，必以情。”對曰：“忠之屬也，可以一戰。戰，則請從。”（《左傳·莊公十年》）魯國是一個小國，而齊國當時則是一個大國。“小大之獄，雖不能察，必以情”說明公是考慮到了民眾。既然這樣的話，人民對他的作戰是擁護的，正是出於對人民力量的正確評估，所以曹劌才說出“可以一戰”，並因此而取得了戰爭的勝利。可見，民心向背與戰爭的勝負存在著必然的聯係。這裏麵實際隱含了一個對比：老百姓：衣食所安類東西，未能普遍；上天：犧牲玉帛；小大之獄：以情（按照實際情況），對百姓是普遍的。這是忠的表現。
可以看得出來，隻有對所有的百姓好，施以善良，才能借此一戰。
2.失民心者失天下晉靈公不君。厚斂以雕牆。從台上彈人，而觀其辟丸也。宰夫胹熊蹯不孰，殺之，實諸畚，使婦人載以過朝。（《左傳·晉靈公不君》）晉靈公是春秋五霸之一晉文公的孫子，他秉承祖父的國力，但是他卻不把百姓放在眼中，相當地殘暴，他不僅在台上用彈弓彈大夫取樂，而且還視殺人如同兒戲，因為廚師沒有把熊掌煮熟，靈公就用鬥把他打死，殺了人還叫宮女抬著被肢解了的廚師的屍體經過朝廷。這樣百姓絕望，晉靈公也因失政被趙穿弑殺。
初，襄公立，無常。鮑叔牙曰：“君使民慢，亂將作矣。”（《左傳·莊公十年》）鮑叔牙觀察到了齊公不君，驕奢淫逸，這樣無論大臣也好，百姓也罷，都會怨聲載道。由此可見，君王如果驕奢淫逸，就會失卻民心，從而使自己也失卻政權。
這樣，由於統治階級對人民的態度不同而導致在政權的鬥爭中有了不同的歸宿，這樣人民的力量就引起了統治者的重視，統治者從此會看重人民，會重視人民。
晉侯將伐虢。士蔿曰：“不可。虢公驕，若驟得勝於我，必棄其民。無眾而後伐之，欲禦我，誰與？夫禮、樂、慈、愛，戰所畜也。夫民，讓事、樂和、愛親、哀喪，而後可用也。虢弗畜也，亟戰，將饑。”（《左傳·莊公二十七年》）虢公驕傲，獲勝後就不再關注和重視其百姓，這樣就會失去百姓的支持；在他們失去百姓的支持之後我們再進攻，自然就會取勝。而現在虢國如果舍棄對百姓的愛護，屢次發動戰爭，百姓會氣餒的，打仗肯定會失敗（參文白十三經）。