《尚書》的最早名稱是《書》，漢代之時人稱《尚書》，《尚書》成為儒家經典之後，人們又把它叫做《書經》。錢宗武、杜純梓指出，在中華民族輝煌的文化寶庫當中，《尚書》是我國最早的曆史文獻彙編[]。《尚書》被儒家奉為五經之首，自漢代成立學官以來，備受人們的推崇，成為整個封建社會最重要的教科書，其核心思想是“敬天、明德、慎罰和保民”等。至於《尚書》的含義，學者們有各種不同的解釋：《孔傳》把它解釋成“上古之書”。劉熙《釋名?釋典藝》如是解釋《尚書》：“尚，上也，以堯為上，始而書其時事也”。孔安國把它解釋為上古之書。大多數學者認為《尚書》書名的含義就是“上古的書”。
《尚書》中的民本思想，多位學者曾進行過探討。林炳文主要從敬天保民、重農裕民和慎罰寬民等方麵來探討[]。遊喚民從人民的地位開始提高、觀念開始改變和敬民保德的提出等三個方麵來探討[]。上述學者的探討顯然是富於道理的，但他們的探討不全麵，我們主要從《尚書》民本思想形成之原因與民本思想之表現來探討。
（一）《尚書》民本思想出現之原因1.舜文化的內涵遊喚民指出，我國古代的民本思想極其豐富，它有一個產生、發展和形成的過程，其源頭是《尚書》[]。如果更準確地講，應當說其源頭是舜文化。如：克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，協和萬邦，黎民於時變雍。（《尚書·堯典》）“克明俊德”，是說堯能夠修身。“以親九族”，是說堯能夠使家族親密和睦，做到齊家。“九族既睦，平章百姓”，百姓，孔穎達解釋為百官族姓，家庭已經和睦，就辨明百族的政事，做到治國。“百姓昭明，協和萬邦，黎民於時變雍”，表明百族的政事辨明了，諸侯國協調和順，老百姓友好和睦。
2.人民力量的偉大春秋時代，生產力得到了極大的發展，社會進入了奴隸製向封建製轉型的大變革時期，從而使各種社會矛盾激蕩起來，呈現出一種侵略與討伐、新勢力與舊勢展開爭權奪利的複雜情勢。諸侯之間紛爭不斷，戰爭極其頻繁[]。
民眾決定國家興亡。人民的力量是無窮的，在曆史和現實的鬥爭中統治階級看到了民眾的巨大力量，於是這樣民眾決定一切的思想便得以產生。有學者指出，夏商周三個朝代在曆史舞台上相繼更替，周朝統治者認識到周朝之所以能取得勝利，是民心歸向和人民的支持起到了決定性的作用。如：周公曰：“王若曰：猷！告爾四國多方惟爾殷侯尹民，我惟大降爾命，爾罔不知。洪惟圖天之命，弗永寅念於祀，惟帝降格於夏。有夏誕厥逸，不肯戚言於民，乃大淫昏，不克終日勸於帝之迪，乃爾攸聞。厥圖帝之命，不克開於民之麗，乃大降罰，崇亂有夏。因甲於內亂，不克靈承於旅；罔丕惟進之恭，洪舒於民。亦惟有夏之民叨懫日欽，劓割夏邑。於惟時求民主，乃大降顯休命於成湯，刑殄在夏。”
惟天不畀純，乃惟以爾多方之義民不克永於多享；惟夏之恭多士，大不克明保享於民，乃胥惟虐於民，至於百為，大不克開。（《尚書·多方》）夏王大肆安享歡樂，還要老百姓進獻財物，對人民施以暴虐，結果被湯滅亡；這從反麵揭示了夏朝滅亡的原因。這表明，夏朝皇帝不把人民放在眼裏，不把人民的利益放在首位，這樣自然就導致被滅亡的結局。
相反，如果尊重民眾，有了民眾的幫助，那麼國家的興盛就會指日可待。如：王若曰：“孟侯，朕其弟，小子封。惟乃丕顯考文王，克明德慎罰；不敢侮鰥寡，庸庸，祗祗，威威，顯民，用肇造我區夏，越我一、二邦以修我西土。惟時怙冒，聞於上帝，帝休，天乃大命文王。殪戎殷，誕受厥命越厥邦民，惟時敘，乃寡兄勖。肆汝小子封在茲東土。”（《尚書·康誥》）能繼承先王的偉業，其原因是：文王能夠崇尚德教，慎用刑罰，愛護人民，因而在中夏開創了大片活動區域，開創了新的戰略格局。
愛民具有什麼樣的社會效果？《尚書》中給出的答案十分明確。“安民則惠，黎民懷之”；“代虐以寬，兆民允懷”；“以公滅私，民其允懷”（《皋陶謨》、《伊訓》、《周官》）。這說明愛民就能得民心，君民關係融洽，緩和社會矛盾。[]（二）《尚書》民本思想之表現錢宗武、杜純梓指出，商周時代一些先進思想家天才地提出了影響我國數千年的兩個根本大法——德治與法治。周公在《尚書·康誥》中明確提出了“明德慎罰，敬明乃罰”的思想，認為治理國家應當德法並舉，德治與法治，德治是主要的；明德是慎罰的前提，法隻是德治的輔助，隻有德治才能長治久安[]。我們以為，“德”主要體現在民本思想上，主要表現在愛民、保民、畏民和安民等幾個方麵。
1.愛民（1）愛民勝過愛天盤庚乃登進厥民曰：“明聽朕言，無荒失朕命。嗚呼，古我前後，罔不惟民之承保。後胥戚，鮮以不浮於天時。殷降大虐，先王不懷。厥攸作視，民利用遷。汝曷弗念我古後之聞？承汝俾汝，惟喜康共。非汝有咎，比於罰。予若籲懷茲新邑，亦惟汝故，以丕從厥誌。”（《尚書·盤庚中》）先王使老百姓安居樂業，因此沒有受到老天的懲罰。遷都是順從你們喜歡安樂和穩定的想法。
由此可見，君王要保護民眾，要關心民眾，愛民勝過愛惜天時，這樣才可以獲得民眾的支持。
（2）愛惜貧苦人民帝曰：“俞！允若茲，嘉言罔攸伏，野無遺賢，萬邦鹹寧。稽於眾，舍己從人，不虐無告，不廢困窮，惟帝時克。”（《尚書·大禹謨》）不虐待寡居孤獨沒有依靠的人，不拋棄困苦貧窮的人，隻有堯帝這樣做了。也隻有這樣，人們才能很好地生存下去。如：禹曰：“籲！鹹若時，惟帝其難之。知人則哲，能官人。安民則惠，黎民懷之。能哲而惠，何憂乎歡兜？何遷乎有苗？何畏乎巧言令色孔壬？”（《尚書·皋陶謨》）安定民心就會受人愛戴，百姓都會懷念他。為了民眾，大禹沒有時間來顧及自己，這是何等的無私，這又是何等的偉大，這也為以後舜禪位於他創設了基礎。又如：伊尹拜手稽曰：“修厥身，允德協於下，惟明後。言修其身，使信德合於群下，惟乃明君。先王子惠困窮，民服厥命，罔有不悅。”（《尚書·太甲中》）先王像愛護子女一樣愛護貧窮困苦的人，因此人民都服從他的命令。如果皇帝愛護那些處境困窘的人，使他們居有其所，安居樂業，這樣人民自然會心悅誠服。