曹操在赤壁大戰中的實力
評書裏說，曹操下江南動員了83萬軍隊。走當陽橋，因為橋給張飛吼斷了，他搭了三座浮橋，大軍走了三天三夜也未走完。這83萬人馬是號稱。號稱者，虛說也。古代戰爭，因為是早期農耕社會，慣用打人海戰術，所以喜歡把參戰將士說得越多些。曹操就是這樣，他給孫權的“哀的美敦書”說，“今治水軍八十萬眾，與將軍會獵於吳。”
雖然誇大了數字，但曹操下江南的軍隊還是不少的。今人通常即以當時周瑜的情報為依據，認為曹操兵臨烏林、赤壁前線實有20餘萬人馬，見《三國誌·周瑜傳》引《江表傳》。這個數字不算少，因為當時與之抗衡的孫劉聯軍隻有5萬人馬。可是再作分析，不對了。因為周瑜那個情報傳出時，曹操還在江陵哩。他要在江陵休整兩個月，並部署軍隊進止。這年十二月曹軍才到達長江北岸烏林紮營。那時，周瑜情報所悉的20幾萬人馬，是否都到了烏林前線，是成問題的。從《三國誌》有關史傳的蛛絲馬跡中尋找，曹操並沒有那麼多人馬在第一線準備和孫劉聯軍交戰。
首先是，曹操進入荊州廣大地區，為要安定新降區，就得留下為數不小的嫡係部隊，如以徐晃守樊城、樂進守襄陽、曹仁守江陵，他還要駐軍鎮壓不服者。橫野將軍徐晃“從征荊州，別屯樊，討中廬、臨沮、宜城賊”（《三國誌·魏書·徐晃傳》）。這樣他在烏林前線的人馬，就得除去後方留守，那就不會太多了。
可是他在第一線的兵力，卻不見於文獻記載。不同於官渡、夷陵等戰役，雙方兵力都有一本明細帳，赤壁戰役曹軍總兵力，包括傷亡人員都不清楚，甚至連模糊概念都沒有，怎麼能肯定說是大戰呢？
我以為，曹操兵臨長江，所用的軍隊大都是荊州降軍。他在南征前後，所轄的主要將領多未到達赤壁、烏林前線，就像《三國演義》所說的水軍都督於禁，正督同張郃、臧霸在安徽六安掃蕩山寇。那個所謂隨曹操到烏林的張遼，留駐許昌附近長社（今河南長葛），這時也調往六安了。而夏侯淵留守濟南，樂進等在荊州後方。現在所知跟隨曹操上長阪的，還有虎豹騎將領曹純和降將文聘，而上赤壁前線的，在《三國誌》還未找到一個稍有名氣的將軍。著名的將軍多不在，那末是誰在帶兵呢？《三國演義》把曹操麾下的一、二流將領都帶到了前線，那是說書人的技巧，不能憑信，可幾百年來也迷糊了不少人。
曹操雖然失敗，但軍隊末損元氣，因此沒有曹兵陣亡數，或將領俘亡名單公布。這並非是史家疏忽，而是雙方不過小有接觸，他們隻是在赤壁江麵打了一次遭遇戰，接著就是黃蓋火攻北岸曹船，延及烏林陸營。尚未開戰，就燒船撤退了。