“溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”。在家國不分的中國古代社會，誰人一旦登上最高統治地位，就享有了對全體臣民的統治權，獲得了對全國土地的支配權。因此，曆代的最高統治者無論是從血與火的爭奪中奪取了皇位，還是依靠血緣關係坐享其成地獲得了皇位的繼承權，都要隆重熱烈地舉行登極儀或禪位禮，以此來粉飾自己獲得的統治權是多麼的合理合法，神聖不可侵犯。為此，他們都往往要使用新的紀元年號，頒布詔書通告天下，讓天下人都知道自己的統治是名正言順的代天行令。此外為了顯示皇恩的浩蕩無邊，新皇帝心懷愛民如子的寬厚仁愛之德，每一位新皇帝在登極、親政之時都要大赦天下。為便於讀者全麵了解有關登極、禪位的禮儀，本章在介紹登極、禪讓禮儀之餘特將頒詔儀和大赦儀的主要內容擇要附錄於後。
1.1 我們在觀看《末代皇帝》、《三國演義》、《唐明皇》等曆史電影、電視劇時，幾乎都能看到規模浩大的皇帝登極儀。那麼，什麼是登極儀？皇帝即位為何要舉行登極儀？這一儀式的主要內容是什麼？
簡而言之，登極儀是中國古代皇帝即位時舉辦的一係列禮儀的總稱。秦以前，從夏啟開始，曆代最高統治者是否舉行登極儀，登極儀的詳細情況，現在都不能夠確知。自秦始皇六合天下，一統全國，確立皇位之尊後，幾乎曆代統治者在開國之初或新天子即位時，都要舉行一定的儀式，借以顯示皇權的合法性，並宣布新的統治時期的開始。《文獻通考》雲：“事莫大於正位，禮莫盛於改元。”由此可見，登極儀在中國古代社會中具有非常重要的含義。從政治生活的角度來講，因為隻有通過這一儀式中的祭天、告祖活動，才能使皇帝成為名正言順的最高統治者，他的發號施令才是“代天行令”，所以這一儀式堪稱是中國古代政治生活中的頭等大事；從禮儀的角度來講，因為這一禮儀包含的儀式繁多，場麵龐大，涉及的人數眾多，所以可以說是禮儀活動中聲勢最為浩大的活動。
秦及西漢，這一儀式還處於草創階段，到東漢時，皇帝登極儀式的規模和製度已趨於嚴整。漢光武帝劉秀在郜稱帝時，就在郜地之陽營造了壇位，祭告天地、祖宗。此後曆代有變革發展，明清兩朝，登極典禮最為完備。無論是規模的浩大，還是製度的嚴格，都遠遠超過了此前的各代。總括曆代儀式，其主要內容大致有以下幾個方麵：一是由皇帝親自或派遣專門官吏去祭饗天、地、宗社，祗告受命於上天和祖宗；二是皇帝親禦正殿，穿戴袞冕禮服端坐在禦座之上，接受文武百官拜賀行禮，稱臣上表，確立君臣之分；三是頒發即位詔書於中外，宣布改元大赦。通常來說，開國君主的登極典禮比較隆重，有奏樂、舞蹈、賜宴、鳴鍾鼓等喜慶儀式。至於某一朝中舊天子駕崩，新皇帝即位，因為受喪事影響，典禮都比較簡單，賜宴、奏樂等各種儀式都不舉行。在此，我們選取明太祖朱元璋在洪武元年（1368）的登極儀和清太宗皇太極在崇德元年（1636）的登極儀，對登極儀式中的一些具體情況作一敘述。
1.2 洪武元年（1368）正月，朱元璋在應天府（今南京）稱帝，首先設立圓丘行祭告禮（古代帝王在國中出現即位等大事時，舉行的祭天地、宗廟、社稷及百神的禮儀）。祭告禮完畢後，校尉在祭壇前的東南方設金椅一把，在金椅前設一張擺放袞冕服的供案。丞相等大臣率文武百官跪在供案前啟奏說：“祭告禮都已進行完，請即皇帝位。”接著群臣把朱元璋扶擁到金椅上就座。百官排班列序，執事官將冕服案、璽寶案舉到皇帝麵前，丞相與幾位重臣捧著袞冕服跪行到案前，放到桌案上，接著丞相等又把袞冕服替皇帝穿上，然後歸班。通讚官高唱“排班！”百官排列整齊後，通讚官行鞠躬禮。奏樂，當音樂大作的時候，對朱元璋行四拜禮，百官隨通讚官行四拜禮，拜朱元璋，禮結，樂止。通讚官高唱“班首前行！”引禮官引導丞相行至朱元璋麵前。通讚官高唱“跪！舉笏行拜禮！”丞相跪倒在地，舉起笏板行拜禮。承傳官高唱“所有的官員全部跪下！”百官馬上跪下。捧玉官打開璽寶盒，取出玉璽，跪著交給丞相。丞相捧著玉璽啟奏皇帝說：“皇帝進登大位，臣等現在恭謹地獻上禦用寶璽。”尚寶卿接過玉璽，放入玉璽盒中。通讚官高唱“就位”，行一拜禮，百官隨通讚官行一拜禮，平身。通讚高唱“複位！”引禮官引導丞相從西邊退回原位。通讚官高唱“鞠躬，行二拜禮，平身，捧笏板鞠躬。三舞蹈，跪左膝，三叩頭，三次山呼萬歲！萬歲！萬萬歲！跪右膝，拿下笏板，俯身鞠躬，行四拜禮，平身。”百官隨著通讚官的喊聲行相應的禮儀。待百官平身後，皇帝宣布退朝，百官退。禮畢，皇帝在儀仗隊簇擁下，到太廟奉上追尊四代以上男女祖先的寶冊，並再度告祭社稷。從祖廟返回，皇帝穿好袞服，禦坐奉天殿龍椅，百官上表稱臣，行拜賀禮。在此之前，侍儀司要先行安排。在殿上丹墀中間，內道西北麵擺設上表桌案；在內道上下，東西兩邊設置丞相以下百官的拜位，不同品級的位置各不相同，按行排列。北麵有捧表官、宣表官、展表官的位置，他們立於表案之西，東向；表案之南有東西相對而立的糾儀禦史二人。東西陛下有宿衛官、鎮撫官；他們的南麵有護衛百戶二十四人；稍後，有知班二人東西相對立於文武官拜位北麵；通讚、讚禮二人立於知班之北，通讚官在西，讚禮官在東；再稍北有引文武班四人東西相對而立；引文武班稍南，又有引殿前班二人；引文武班之北，有舉表案二人；西階之下，東向而立有舉殿上表案二人。在丹陛之上，西麵有殿前班指揮司官三員，東向侍立；東麵有宣徽院官三員，西向侍立。大殿中門左右兩邊有儀鸞司官員，東西相對而立。大殿東西二門，左右兩邊有護衛千戶八人東西相對而立。鳴鞭四人排列在殿前班南麵，麵北而立。殿門左右有將軍六人東西相對而立。丹陛之上的四個牆角，有東西相對而立的天武將軍四人。殿上正中有尚寶司擺設的寶案，寶案南麵有侍儀司擺設的表案。