“狐狸吃不到羊肉便說羊肉是酸的，”楚懷王反唇相譏，“巫郡、黔中雖不富饒，總比讓強盜搶掠野獸賤踏好得多。”
“做君王最可怕的是執迷不悟！其實，你的大臣心裏都向著秦國，就連你的老婆鄭袖原來也給我們幫過不少的忙。”
“這話倒不假，寡人虧就虧在這執迷不悟四字上。早聽屈原的忠諫，何以有今日？不然，就連閣下的寶座，我想踹就可以踹一腳。”
“好啦，不跟你磨嘴皮子了。如果你還沒有忘記，你那個脖子是肉長的，還是乖乖地獻出黔、巫兩地為上……”
“砍了腦袋碗口大個疤，我死了還有兒子，還有千千萬萬黎民百姓，楚國雖然暫處劣勢，但三十年河東，四十年河西，你等著！”
秦昭王氣得臉紅脖子粗，倏地站了起來，大喝一聲：
“送客！”
郢都後宮。子蘭頭戴王冠，身著王袍在銅鏡前左顧右盼，一群年輕宮女簇擁著他，爭相獻媚地呼喚：“大王！”
子蘭情不自禁地應諾：“噯！”
一名宮女嬌滴滴地道：“您做了大王，封我一個什麼？”
“封你為愛妃。”
另一宮女搶著說：“我呢？”
“封你……夫人。”
“還有我呢？”
“封你個爐鍋蓋！”
“嗯……”這個宮女嗔怪地纏住了子蘭。南後突然走了進來，見兒子一身穿戴，吃驚地喝道：“子蘭，你在幹什麼？”
子蘭一驚，尷尬地縮起了身子。
南後鎮色道：“脫了！你父親還沒死呢，忤逆不孝的東西！”
宮女被嚇得慌忙溜走。
“娘，”子蘭邊脫龍袍邊說，“父王一去不回，國不可一日無君，難道你就眼看著太子橫跑回來登基嗎？”
南後沒好氣地責罵道：“看你這個賊樣子，成得了氣候？”
“我是為了娘親，不然我才懶得操這份心哩。”
南後的內心也是打翻了五味瓶，說不出滋味。
子蘭撒嬌地說：“孩兒做了國君，娘就是太後。若是哥哥做了大王，我還有個禦弟的名份，您呢，算個什麼？”
南後悲聲長哭：“大王啊……”
第二天，楚王宮的高陽殿上，昔日懷王的龍位空著，南後坐在旁邊。為立新君，群臣已經爭爭吵吵了好幾個回合，現在懶懶散散的全都像經過霜打的茄子站在那兒，一個個無精打采。南後消瘦萎靡了許多，她強打起精神說：
“大王身陷秦都幾個月了，朝中無人作主，列位大人，究竟如何是好？”
“啟奏娘娘，”靳尚出班，“家不可一日無主，國不可一日無君，秦國扣留大王，是要他的江山。如立新君，秦人失望必然放回大王。”
“要立新君，”唐勒道，“應速去齊國接回太子，再作計議。”
“太子遠在齊國，”公子子蘭道，“千裏迢迢一時回不來，遠水難救近火。”其實是子蘭自己想做大王心急。
“娘娘，”屈原想的是懷王的安危，“暫緩立新君，大王在鹹陽尚能保全性命。新君一立，大王性命難保啊！”
“不對，”鄭詹唱反調，“立新君才能保全大王。”
群臣論爭又起：
“快立新君！”
“不可，萬萬不可呀！”
“要立新君也得去把太子橫接回來……”
“應該營救大王！”
“……”
正當爭議火爆之時，大殿外銅鑼開道，三乘輿輦由一班精壯青年抬著，三個白發蒼蒼的老人坐在上麵，似睡非睡，一直抬進高陽殿。
原來，經過幾個回合的較量，南後自知懷王一走孤掌難鳴，要立自己兒子子蘭為新君是不可能的了。她便退而求其次，去請四位三朝元老保薦子蘭出任令尹一職。她去的第一家，當然是令尹府。那天入夜來到令尹府，子椒耳聾眼花，老態隆鍾，躺在臥榻上。南後求計於子椒說：“您要為我作主。”子椒欠起身子搖搖頭，慢吞吞地道：“要立新君當立太子橫，怎麼能立子蘭？”鄭袖說道：“太子遠在齊國……”“立太子這是曆朝的定製。太子已經立了，要廢，必得大王的親筆詔書。”子椒閉上了眼睛。“太子為王，那子蘭怎麼辦？”鄭袖緊緊盯問一句。“隻能另作安排。”“我也把話挑明了，不立子蘭為新君，那也得出任令尹之職。”令尹眼睛鼓了起來喊：“什麼？我還沒死呢？”“當初屈原造憲令，要把你們通通趕下台，不是我鄭袖，你們能有今天？好吧，新君坐朝，我當竭力保薦屈原出任令尹，看你們怎麼辦？”令尹子椒驚愕地望著她，氣得渾身發抖胡言亂語：“我，我就落得這麼個下場？”南後軟硬兼施地說：“你不能把令尹之位帶進土窟，還是早點頤養天年吧，何必操那份閑心？隻要你把令尹一職交給子蘭，我爹願將上蔡封地的一半贈與老大人，外加黃金一千兩。”子椒慢慢合上了眼睛。
南後緊逼道：“再說大王健在，我不應允，誰也別想把太子接回來。”子椒終於鬆了口：“封地文契呢？”南後轉憂為喜地笑道：“我帶來了。”
莫敖昭朋府，是差子蘭自己去的。白發蒼蒼的老人已不省人事。子蘭向他跪拜磕頭他的雙眼連睜也不睜。子蘭將一鐵皮箱放在他麵前，打開箱蓋，白花花的銀子閃閃發光。子蘭恭敬地說：“這是銀子！”老人睜開雙眼，看到銀子眼睛突然放光，滿意地點點頭說：“後生可畏，是個當令尹的材料。”
差靳尚去到司馬景書府裏。老司馬躺在搖車裏，任女仆輕輕地搖動，他昏天黑地在呼呼大睡。靳尚打開一隻裝滿玉石珠寶琥珀的箱子說：“子蘭的事就拜托您了。”老司馬的眼睛睜開了。女仆見到箱子裏的玉石珠寶驚得目瞪口呆，忘記了搖床，剛剛停下，老司馬發出一聲顫微微的尖叫：“搖！搖！”
第四家也是鄭袖親自出馬，但柱國昭陽倚老賣老拒收禮物，軟磨硬逼就是不同意另立新君，更不同意子蘭任令尹一職。逼急了，他眯縫著眼睛隻管舞他的青龍劍，根本不把這個南後娘娘放在眼裏。
現在，這個老家夥人都不來了，他罷了朝。
“好啦，爭來爭去也沒個結果，還是請三位功高德劭的元老來作主吧！”南後見三位“活寶貝”按時趕到了，又有了幾分高興。
三位老人由家臣攙扶，麵向群臣，端坐於王位之下。
百官朝拜過後，令尹子椒咳咳嗓子，用尖細幹澀的嗓音說：“國不可一日無君，既然大王身陷秦國……就立新君吧。”
群臣急待宣布新君是誰，不敢吱聲。
司馬景書點點頭。莫敖昭朋似睡非睡，嘴角不停地抽搐。
“三位老大人，新君是……”靳尚忍耐不住地問。
子椒的眼睛似開非開地道：“還用問嗎？”
靳尚不敢多問，隻好退下。南後胸有成竹地催促道：“三位老大人，就明白示下吧，免得群臣懸望。”
“我們……三位前朝元老商定……按祖製，”令尹子椒提高嗓音，“立──太子橫為新君，號頃襄王。”
群臣“噢”地一聲鬆了口氣，紛紛議論。南後急不可待地把手朝下壓了壓道：“靜一靜，大人，還有呢？”
“還有……我老了，令尹之職交，交子蘭公子。”
群臣嘩然，顯然對子蘭任令尹有異議。子椒說完閉上了眼睛。老司馬顫巍巍地抬抬手，而後發出稀奇古怪的叫聲：“搖，搖呀！”
群臣猜度：“搖？”
靳尚在一旁解釋：“老人家是說要得！”
莫敖的嘴角抽搐得更厲害，但始終說不出一句話。
“好啦，”南後像卸下了一個沉重的包袱，立即下令，“唐勒，命你即日起程，到齊國去迎回太子橫。”
“遵旨！”唐勒無奈。
南後一揮手，三個半死不活的老人被抬出高陽殿。
唐勒領著一支人馬、一隊華輦奉命去齊都迎回太子橫，以立新君。斯時，在齊國宮廷大臣中，是把當作人質的太子橫殺掉，還是送太子橫回楚國就新王，也產生過一場激烈的爭辯。主張殺的人，道理十分充足：懷王背信棄義，再一次撕毀盟約，羊入虎口親自去秦國會盟，被俘，乃至殺頭，咎由自取；作為人質的太子橫失去了人質的意義，把他殺了名正言順。主張不殺的人自然也有理由。齊王想拘留楚太子，要挾楚國割讓淮北的土地。孟嚐君說：“不行，如果楚國另立新王，我們空守著對我們毫無用處的人質，而行不仁不義於天下。”反對者卻說：“不是這樣，如果楚國另立新王，我們就可以和楚國新王交換：他把淮北給我們，我們就給他把太子橫除掉，這樣齊國就可以不費一兵一卒而得地。”齊王最後還是聽取了孟嚐君的策略，用重兵護送太子橫回楚國，迫使楚國立太子橫為新王，以圖長遠，永修齊、楚親好。