“這──”子蘭語塞。
翌日，郢城外十裏長亭，旌旗蔽日，鼓角相聞，長亭裏已聚滿了文武朝臣、儀仗樂隊。屈原在靳尚、副使、隨從和子蘭公子等學子陪伴下走進長亭，屈原向等候在長亭裏的大臣們深施一禮，莊重地說道：
“列公，有勞大家長亭相送，實實受當不起。”
“禮當如此。”眾臣答禮。
“陳軫兄，”屈原走至陳軫麵前，拱了拱手謝道，“那日大殿之上，多謝您鼎力相助啊。”
“我早有此意，進諫多次，大王不聽啊！”陳軫悄聲道。
“噢……”屈原心領神會。
這時，令尹子椒緩步走了過來，對他的這位“副相”頗為尊重地說道：“小老弟，楚國的前程，吾等的身家性命全在你一人肩上了。”
“是呀，是呀，拜托了。”莫敖、司馬等大臣都如是說。
“屈大夫，”上官大夫靳尚指點著長亭外的車馬，儼然是他在安排這件使齊大事般地說道，“遵王命，你去齊國的50套車馬都已準備妥當，送給齊王和齊王左右大臣、門官打點關節的黃金，各種禮物，也都已放置在車上。”
屈原朝車隊打量了一眼，出其不意地道：“50套車馬太排場了，那些打點關節的黃金、禮物就更沒必要──有理走遍天下嘛，還怕齊王不見我？”
“車馬的多少，是使臣必備的儀軌；”上官大夫以“權威”的口吻道，“至於見麵禮嘛，那更是必不可少了。”
忽然鍾鼓齊鳴，眾人驚呼：“大王來了！”
有人指點：“呀，還有娘娘和那個細腰女！”
屈原舉目望去，臉色陡然凝重。
懷王一行人走進長亭，群臣席地跪迎。懷王說聲“免禮，平身”，親自將屈原拉了起來，親切而不失君臣名份地道：“屈大夫，寡人為你餞行來了。”
“如此隆恩，屈原受當不起。”屈原欲再拜，被懷王止住。懷王說：“你肩負天下安危，楚國的命運，我豈能不來送行。擺酒！”
宮娥彩女擺上酒宴，君臣行大禮。鼓樂齊鳴，王者氣派。懷王、南後、子椒、柱國昭陽……一一敬酒。
眾臣敬酒畢，夔柳舉酒觚走到屈原跟前，深情地望著他說：“屈大夫，小女子野性未泯，落拓不羈，隻有癡心一片，祝願先生馬到成功，為國爭光。”
屈原接過酒感慨萬千，歎曰：“夔柳，你也變了，變得懂事了。”夔柳回眸一笑：“這還不是多謝大王和娘娘的栽培。”
“大王，”南後目光狡黠，意在言外，“屈大夫使齊，功高蓋世，我欲將夔柳收為義女，許配給屈大夫，不知大王意下如何？”
懷王一怔，臉色尷尬：“這──”
夔柳喜出望外，滿麵羞容，盼著懷王恩準。
屈原一驚，神色慌張連連擺手說：“不可，不可，萬萬不可。”
南後別有用心地笑道：
“屈大夫，有什麼不好？這是我和大王的一片心意。再說，你到了齊國與稷下君子高談闊論，忘了歸期，或是哪位學者把你拉了去到別的國家封侯拜相，豈不壞了大事？心裏有了個牽掛的人，就知道早早歸來。”
她一邊說一邊拿眼角去瞟了一眼懷王：“大王，你說是嗎？”
懷王心急如焚，有苦難言，隻是吞吞吐吐：“是，是倒是……噢，這還要看屈大夫的意思，不能強人所難嘛。”
“屈子之心，日月可鑒，天地可證。”屈原知道南後“一箭雙雕”的用意了，遂果斷而堅決地說道，“夫人若對屈原放心不下，莫說許婚不能從命，就是出使齊國也隻能請大王另選賢能了。”
“不不，”懷王仿佛抓著了救命稻草，“婦人之見，切莫在意。寡人是疑人不用，用人不疑。你就痛痛快快地去吧。”
“既然夫人放心不下，”屈原道，“下臣倒有一個小小的請求。”
懷王狠狠盯了南後一眼，轉換臉色道：“請講。”
“我有一個姐姐，名喚屈媭，現在老家鄉下，請大王派人將她接來。一可給我照料家務，二嘛，屈原願以姐姐作人質。”
懷王滿口答允說：“上官大夫，就交給你辦吧。”
“遵命。”靳尚諾諾。
黑衣衛士走來稟報：“大王，有兩個年青人要見屈大夫。”懷王回頭。剛才的一場小小風波過去，他心情歡悅地降旨：
“宣他們過來！”
黑衣衛士引背著大包小包的宋玉、景差走進長亭。宋玉、景差一眼看到屈原，齊聲大呼：“先生！先生——”
“是你們來了，”屈原喜出望外，“快拜見大王、南後。”
“拜見大王、南後娘娘。”宋玉、景差跪拜。
“平身！”懷王饒有興致地瞅著年輕學子。
“這是我的兩個學生，”屈原介紹說，“他叫宋玉，他叫景差。”
“宋玉？”懷王頗有印象，“見過麵的了，你還有些詩名嘛。”
“你們怎麼來啦？”屈原問。
景差搶著說：“得到先生出使齊國的消息，大姑命我們送衣服來了，並囑咐我們一路上照料先生的衣食住行。”
懷王哈哈大笑：“機靈鬼！還怕我不給屈大夫安排幾個隨從？想去齊國，你們就一塊去吧，學點本事回來好為國出力。”
宋玉、景差連連叩拜說：“謝大王！”
屈原再一次向懷王、南後拱手道謝：“時候不早，臣下登程了。”
懷王揮揮手說：“走吧！”
眾大臣也異口同聲：“請！”
夔柳悄悄退在人後，眼淚奪眶而出。宋玉、景差速速來找夔柳，跟她話別，夔柳卻掩飾地別過臉去，一臉惆悵。
屈原向送行的王公大臣一一施禮，而後闊步走向儀仗車隊。
鼓樂動地，氣勢恢宏。
長亭外一溜兒排著五十輛大車，氣派豪華。馭手、兵卒一個個身披盔甲，精神抖擻。鼓樂聲中屈原和隨從、外交官員一一登車。
車轔轔馬蕭蕭，龍圖楚國旌旗迎風獵獵……