“大王，臣還有話。”見時機成熟，屈原進一步慷慨陳辭，“齊自一代英主齊桓公勵精圖治，在七國中首先脫穎而出。我楚國自吳起變法，曆百年先王與大王合力征戰，才有了五千裏江山，百萬兵勇，萬乘兵車，成了七國中第一大強國。秦後來居上，乃始於商鞅變法。商君雖被車裂，但商君變法的成果被繼承下來，這是秦勃起的根本原因。秦王暴戾，嚴刑酷律，虎視眈眈，做夢都想鯨吞六國，統一天下。楚再不改革弊政，明於法紀，恐怕不久張儀真的要攻進郢都了。”
靳尚、鄭詹一迭連聲：“危言聳聽！”
屈原正氣凜然地續說道：“毫不誇大其詞。由於連年征戰，開拓疆土，國庫空虛，達官貴胄各有封地，百姓如牛負重，貴人們卻私囊肥厚，一說秦兵將至，便談虎色變，生怕打破家裏的壇壇罐罐。如此的貴胄公卿氣派，如此民風，都不顧國家安危，隻求保全自己的利益。這難道不是壘卵之危兆？”
太卜鄭詹頓時氣得發抖地喊：“一個毛孩膽敢教訓起老夫來了，狂妄！”
令尹子椒也說：“吳起、商鞅都是亂朝賊子，真是一派胡言！”
莫敖昭朋、司馬景書疾呼：“慶父，慶父！”
屈原針鋒相對地坦言：“列公說屈平班門弄斧也好，說慶父作亂也罷；伯夷之舉，比幹之心，乃天地之正氣，為國為臣之高風！探求強楚的大計，去征服秦王的暴政與野蠻……何以是胡言？何言為狂妄？”
“好啦！”懷王正色起立，宣布口諭：“令尹大人，你去擬旨：本王命屈原為左徒，令左徒大夫屈原為楚使，出使齊國，以結齊抗秦，重修合縱。”
令尹子椒顫顫巍巍，跪在地上諾諾連聲：“令尹接旨──宣示文武百官，王命屈原為左徒，由左徒大夫屈原為楚使，出使齊國，以結齊抗秦，重修合縱。”
“還不快快接旨！”屈丐推推屈原。
屈原席地而跪，滿懷抱負任重道遠地答諾：“下臣接旨！”
懷王接著再次降旨：“屈丐將軍，令你速領兵固守漢中，拒敵於國門之外。”
楚懷王任命屈原為左徒，命左徒大夫屈原為楚使出使齊國的消息，像長上翅膀的小鳥很快在歸州屈原的家鄉傳揚開來了。屈家坪的老鄉奔走相告，屈姓的族人更是逢人便說：“屈原當左徒了，知道左徒是什麼官嗎？是楚王下麵僅次於令尹的副宰相啊！”“屈家的祖先顯靈了，現在屈姓文有屈原，武有屈丐，都是楚國的棟梁喲！”為慶賀屈原的升遷，歸州的屈姓成百上千名成年男子，還在祖墳山上舉行了隆重的祭祀慶典活動。那天，慶典剛剛結束，聞訊趕來的宋玉、景差、昭春、景柏等人便闖進了香爐坪屈家。屈媭姐和堂妹屈翠鵑正在為屈原縫補清點衣物。景差一進門，就高興得手舞足蹈地喊：“大姑，先生升為左徒大夫，要出使齊國了。”
屈媭滿臉帶笑地回過頭說：“我早得到消息，正在給他縫補棉衣哩。”
宋玉哈哈大笑：“大姑，現在都是端陽時節了。三春楊柳，九夏芙蓉，池塘裏芙蓉都打苞了，您還給先生帶去棉袍幹什麼？”
“哎，宋玉，”屈媭道，“我聽說齊國那邊很冷，老北風能削掉鼻子，口水掉在地上就凍成了冰渣兒呀！”
“那說的是三九嚴寒的冬天──”景差插話說，“就是冬天，也說得太邪乎了點，真要那樣，齊國人不都成了‘無鼻民’嗎？”
“我總是放心不下。”屈媭仍是心事重重。
“大姑隻管放心，”宋玉走到屈媭跟前，安慰地說，“我們幾個商量好了，由我和景差即刻動身去郢都，追隨先生到齊國去。一來照顧先生，二來齊國稷下是諸子百家的學壇，我們也去稷下長長見識。”
“這個主意好！”屈翠鵑大大咧咧地拍拍宋玉的肩膀，“可惜我不是男子漢，也不是讀書人，不然我也跟你們去齊國，給平哥保駕。”
“你呀，下回能跟我去郢都就不錯，還齊國呢……”屈媭朝男孩子性格的堂妹嘴一努，回頭對宋玉、景差說：“這就好。你們先生是第一次離開楚國，去到千裏之外異國他鄉，我又不能跟他去，怎不叫人牽腸掛肚呢？”
“照顧先生的事，我早跟景差商量好了。”宋玉道，“我們向您保證：先生回來，要是瘦了一圈，掉了一咎頭發，大姑打我們的屁股。”
屈媭一撇嘴：“話是這麼說。可是，去齊國，要跟齊王打交道，唇槍舌戰，生死攸關，他還不瘦一身肉回來？”
昭春、景柏也來安慰說：“您別擔心。先生才高八鬥，學富五車，能言善辯，他一定能凱旋而歸。”
“惟願如此。”屈媭來到內室一角的高陽、巫鹹神像前，點了三炷香，對神像跪拜，口中念念有詞：“列祖列宗，巫鹹神靈，保佑平弟一路平安……”
同一時候，讓屈媭姐牽腸掛肚的平弟屈原，仍在王宮學館，給公子子蘭等弟子講他出使齊國前的最後一課。他站在書案前，目光透過書案上堆積如山的竹簡，巡視著端坐如儀的弟子，神情嚴肅地說：
“當今七國紛爭，世事動亂，一些政客四處遊說，翻手為雲，覆手為雨，反複無常，都隻為推行自己的主張。楚之吳起、秦之商鞅，是首倡農商刑法改革的大法家。他們雖遭殺身車裂，但他們曾經一度使楚、秦兩國走出腐朽黑暗，給國家帶來一線生機。明天，我就要到千裏之外的齊國去了，這是出國前的最後一課，你們要仔細……”
子蘭公子站了起來說：“先生，我也要隨先生去齊國。”
“不行，”屈原說服地，“你貴為楚王公子，你的一舉一動，一言一行都代表國家，代表王室，你不能跟我去齊國。”
子蘭任性地喊：“我要去，要去，我去找母後……”
“你找母後無用！”
“為什麼？”
“你是楚王公子，”屈原解釋，“你去齊國，倘若齊王把你當人質羈押起來怎麼辦？如今楚國外受強秦的威脅，內裏又是一夥貴族領主專權，你被關在齊國，你不擔心國家的興衰，社稷的塗炭，楚國的人民還會擔心你呢！”