樂，表現天地間的和諧；禮，表現天地間的秩序。有了和諧，所以萬物都能化育生長；有了秩序，所以一切事物都能有所區別。
樂是根據天的道理而作的，禮是按照地的管道而製定的。製禮不合度就會引起混亂，作樂不合度就違背正道。明白天地間萬物的道理，然後才能興禮作樂。
和諧而不淆亂，是樂的內在精神；使人欣喜歡愛，是樂的功能。中正無邪，是禮的本質；使人莊重、恭敬、順從，是禮的職能。至於用樂器使禮樂得以表現，通過聲音使禮樂得以傳播，在宗廟社稷中行施禮樂，用來奉祀山川鬼神，這些應用禮樂的事情是統治者讓人民一起來掌握的。
【故事1】
不和諧的“無射鍾”
公元前522年，周王朝的國君周景王想造一套名叫“無射”的大型編鍾，其中包括原來沒造過的體積更大、聲音更低的大鍾。
為了這件事，周景王先征求臣單穆公的意見，問他對造無射鍾這件事有甚麼看法。單穆公說：“不行！做大錢已經耗損民資，又鑄大鍾，會使耗損加重，這樣下去對國家不利。鍾是為了讓人聽的，鍾聲太低，耳朵聽不清，就不算鍾聲了。這就好像眼睛看東西，能看得比較清楚的，不過在一步左右；再看遠一點的，也不過在一丈左右。能夠聽到大鍾聲音的細微差別的，不過隻是個別人能做到的。何況先前的國君製鍾，大不出二尺二寸半，重不過一百二十斤。還是不做為好。”
周景王不聽，又去問盲樂師伶州鳩。伶州鳩說：“我是不如單穆公的。我聽說，政治像音樂。音樂要和諧，音樂所用的音要服從和諧的需要，音律的調整就是為了達到樂音和諧的目的。音樂中講音高的標準，就是講樂音要有一定的規律。古代的‘神瞽’（盲人樂師）的重要職責之一，就是要寫定最好聽的樂音的範圍（從某個音到某個音），提出它的標準，決定某個樂調的標準音有多高，再用這個標準來調鍾。鍾調試準確了，奏出的音樂才和諧，和諧的音樂才說明國家的政治秩序完善，‘百官’才能有道有法，各有所施。”並給周景王講了一大通音樂的理論，用這些理論去比喻治國的道理。
但是，周景王不聽，仍要造“無射”鍾。
鍾造好後，樂工們都說鍾是“和諧”的，而伶州鳩則說“不和諧”。他說：“天子大約要由於心痛而死去吧！聲音是音樂的車廂，鍾是發音的器物。天子考察風俗因而製作樂曲，用樂器來彙聚它，用聲音來表達它。小的樂器發音不纖細，大的樂器發音不粗獷，那樣就使一切和諧。一切和諧，美好音樂才能完成。所以和諧的聲音進入耳朵而藏在心裏，心安就快樂。纖細就不能讓四角都聽到，粗獷就不能忍受，內心因此不安，不安就會生病。現在鍾聲粗獷，天子的內心受不住，難道能夠長久嗎？”
兩年後（即公元前520年），周景王去世。
後來史官對這事所做的結論是：這套鍾果然不和諧。
【故事2】
曲高和寡
戰國末年，楚國的頃襄王經常聽到有人說宋玉的壞話。於是就把宋玉召來，當麵問他：“先生恐怕是有一些行為不夠檢點的地方吧？不然，為什麼各個階層都有人對你不滿呢？”
聰明的宋玉一聽這話，知道大事不好，災難就要臨頭了，趕緊伏在地上，誠惶誠恐地說：“是的，大王說的也許都是事實。但我還是請大王能夠寬恕我的罪過，容我把話說完。”
頃襄王答應了宋玉的請求，宋玉就講了一個故事：
在先王的時代，有位歌唱家來到楚國的郢都。當他開始演唱通俗歌曲《下裏》和《巴人》時，有幾千人聚在一起隨聲和唱；接下來他唱起了民謠《陽阿》和《薤露》，這時能跟著和唱的還有幾百人；最後他唱起了高雅歌曲《陽春》和《白雪》，這時還能跟著哼哼的就隻剩幾十人了；而當這位歌唱家將五音的美妙發揮到了極致，創造出了一種悠揚婉轉、令人陶醉的意境時，仍能欣賞和跟唱的就隻有幾個人了。請問，這是什麼原因呢？它說明歌曲越是高雅深奧，能跟隨和唱的人就會越少。