《紅樓夢》流傳下來許多抄本，是現在研究《紅樓夢》的重要資料。其原因不隻是因為這些抄本年代久遠，是古文獻，更重要的原因，是因為這些抄本中，保存了大量的批語，也就是人們常常說的“脂評”或“脂批”，也就是“脂硯齋評語”的簡稱。其實評者還不隻“脂硯齋”一家，署名的人很多，但因早期書名都作《脂硯齋重評石頭記》，因而人們習慣上叫作“脂評”。
一部文學作品，在寫作時，一邊寫，一邊就有人閱讀，並在旁邊寫上評語，有如舊時在私塾中讀書寫文，塾師給作文寫評語一樣，這種情況，在文學史上是很少見的。而《紅樓夢》卻是如此，在創作的同時，就有評書的人隨時評閱。“甲戌本”有“至脂硯齋甲戌抄閱再評，仍用《石頭記》”的話，說明“甲戌”是“再評”。既是“再評”，自然有“初評”。“甲戌”是一七五四年，那“初評”是哪一年呢？起碼退回半年、一年，甚至兩年，正是曹雪芹三十來歲的時候，也正是創作《紅樓夢》的主要原稿時期。“己卯本”、“庚辰本”所記，都是“脂硯齋凡四閱評過”。也就是說自“甲戌”前一二年到“己卯”、“庚辰”，這八九年間，“脂硯齋”評閱過四次。而這個時期，曹雪芹一定也一再修改自己的原稿，或者續寫自己的作品。懸想曹雪芹當年寫《紅樓夢》時，雖然“舉家食粥酒常賒”，日子不十分富裕，但一定頗得誌同道合者切磋之樂。可惜全書沒有寫完，他就過早地去世了。
說是“脂硯齋凡四閱評過”，其實在當時也不隻是脂硯齋一個人閱評，從最早就有別人參與閱評。“甲戌本”即有脂硯齋一條批語道：餘批重出。餘閱此書偶有所得，即筆錄之，非從首至尾閱過，複從首加批者，故偶有複處。且諸公之批，自是諸公眼界；脂齋之批，亦有脂齋取樂處。後每一閱，亦必有一語半言加於側，故又有於前後照應之說等批。從這段“脂評”中，可以看到兩點主要的問題，一是“脂硯齋評閱”的方法，即隨意看，隨意批，看了一遍又一遍，批了一次又一次，他以此為“樂”，有前後照應的評語，也有前後重複的評語，或者自己後來否定自己從前的批語等等。因為是“偶有所得”的批語，就不同於反複研究最後得出的結論。二是除他評閱之外，還有“諸公”，即除他之外，還有別人也在閱讀時加批，而且別人不是一人，是“諸公”，是好幾個人。據現在十幾種傳世的抄本看，在這些眉批、夾批、旁批、總批等等紛繁的批語中，署名除“脂硯齋”外，還有“畸笏叟”（也署“畸笏”、“畸笏老人”）、“鬆齋”、“梅溪”、“常村”等人，在評語中還提到“棠村”、“杏齋”、“煦堂”等名字。這些評者的批語，雖然不少都署了名，但究竟是誰，和曹雪芹有什麼關係，卻都不得而知。但又有不少蛛絲馬跡，供人猜想。作為研究考據的科學證據則不足，作為引起懷疑想入非非的因素則有餘。這樣就眾說紛紜，十分熱鬧，莫衷一是了。
“脂硯齋”姓甚名誰，是男是女，是老是少，與曹雪芹是什麼關係，雖然有不少人解說過，直至說就是《紅樓夢》故事中的史湘雲等等，但都不足為憑，因為均無科學論證，大都是臆斷之詞。但有幾點卻可以肯定：
一是，脂硯齋是極熟悉曹雪芹所寫故事背景及曹雪芹家庭曆史的人。至於是男是女、長輩平輩，是族人還是親戚，都無法肯定。
二是，死的也較早，在曹雪芹去世之後，不久也就去世了。有一條畸笏叟的批語證明此點。批語雲：前批者寥寥。不數年，芹溪、脂硯、杏齋諸子皆相繼別去。今丁亥夏隻剩老朽一枚，寧不痛殺。在“靖藏本”、“庚辰本”第二十二回鳳姐點戲一段下均有此批。“畸笏叟”不少批語都注明“丁亥夏”，此批雖未注明“畸笏叟”，但據研究，肯定是“畸笏叟”的批。據研究者考證，“脂硯齋”早在甲申前已去世。“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝”，即曹雪芹去世後，一年多一點的時間裏“脂硯齋”也去世了。“壬午”是乾隆二十七年，公曆一七六二，“丁亥”是乾隆三十二年，公曆一七六七，前後差五年，“畸笏叟”還在批書。