現在學術界談論《紅樓夢》的時候，常常說到這個“本”，那個“本”等等。這對一般讀者來說，可能會感到莫名其妙。翻開近年出版的各種《紅樓夢》，在序言中也常常提到什麼“本”，讀者也許感到難以理解。在這裏我想把《紅樓夢》的版本流傳情況和現在傳世的一些《紅樓夢》抄本，作一簡單介紹，供讀者參考。
曹雪芹的《紅樓夢》，在他初寫時，就有人傳抄閱讀；當他寫到一定數量時，就有人抄成厚厚的幾本，或是自閱，或是出售牟利。現在傳世最早的抄本“甲戌本”，題作《脂硯齋重評石頭記》；“己卯本”，題作《脂硯齋重評石頭記己卯冬月定本》；“庚辰本”，題作《脂硯齋重評石頭記》。這些幹支紀年分別為“甲戌”，乾隆十九年（一七五四）；“己卯”，乾隆二十四年（一七五九）；“庚辰”，乾隆二十五年（一七六○）。在這三種抄本成書流傳時，曹雪芹還活著。可見這時，書雖然尚未印行，《紅樓夢》的手抄本，已經流行頗為廣泛了。據有的書中記載，當時一部手抄本《石頭記》的價值在白銀十兩二十兩之間，以現在價值折算起來，那代價是相當高的。
《紅樓夢》印刷本的出現，是程偉元木刻活字本的出版。學術上稱作“程甲本”的，印刷在乾隆五十六年辛亥（一七九一）；稱作“程乙本”的，印刷在乾隆五十七年壬子（一七九二）。這已在曹雪芹逝世約三十年之後了。從曹雪芹逝世到《紅樓夢》印刷本出版之前的二三十年中，它還是以各種抄本在社會上流傳著，京師士大夫案頭擺一部抄本《紅樓夢》，已經成為一時風尚了。這些抄本《紅樓夢》，流傳到現在的，一共有多少種呢？下麵一一作個簡單的介紹：
“甲戌本”。題作《脂硯齋重評石頭記》，一九二七年胡適在上海購得收藏。僅存第一至第八回、第十三至第十六回、第二十五回至第二十八回，共十六回，而且有的書頁還殘缺。有同治時收藏者劉銓福跋雲：“惜隻存八卷。”據光緒時人王秉恩記載：“聞此稿僅半部，大興劉寬夫位坦得之京中打鼓擔中。”劉銓福是劉寬夫的兒子。現原書由胡氏家人藏在紐約。此版有朱墨二色套印影印本，這是現存抄本《紅樓夢》中年代最早的。不是這個抄本早，是這個抄本所據的“底本”早。因書中第一回敘述書名的文字中，有“至脂硯齋甲戌抄閱再評，仍用《石頭記》”一句，所以斷定這個抄本所據底本的年代，因而學術界簡稱“甲戌本”。
“己卯本”。書名題為《脂硯齋重評石頭記己卯冬月定本》，書封麵已經把年代寫清楚了，所以稱“己卯本”。據考證是怡親王府的書，是第二代怡親王弘曉藏書（怡賢親王允祥，康熙第十三子，雍正即位封怡賢親王。允祥死後，其子弘曉襲爵）。因此抄本中“玄”、“祥”、“曉”三字均缺末一筆，是避康熙名諱“玄燁”及兩代親王的名諱。此書二三十年代中，為武進董康（字授經）收藏。董康死後，此書流入其友人陶洙手中，後歸北京圖書館。出版有影印本。此抄本第二冊總目著“脂硯齋凡四閱評過”字樣，是較“甲戌本”更進一步的本子。這個抄本也是據原本輾轉抄錄的，不過過錄的次數少，據考證比較接近原本麵貌。
“庚辰本”。題作《脂硯齋重評石頭記》。這個抄本每冊首頁均有“脂硯齋凡四閱評過”字樣。自第五冊開始又添寫“庚辰秋月定本”。從時間上說，此本晚於“己卯本”一年不到。全書七十八回，缺六十四、六十七兩回。這一抄本和“己卯本”有許多相同處，也有許多不同處。說明是在“己卯本”的基礎上，又有所改動的本子。自然也是據原本輾轉抄寫，但錯字很多，說明過錄次數多，抄寫也不精。這個抄本流傳到三十年代初，被徐星曙在北京隆福寺小攤上以八塊銀元購得，後來被燕京大學圖書館收購珍藏。現收藏在北京大學圖書館內。有朱墨套色影印本出版。