按清朝的年代說，曹家是興盛於順治時，赫赫揚揚於康熙一代，敗落於雍正時，窮困於乾隆時。當然曹家的後人中，也許有比曹雪芹遭遇好的，最後沒有落到窮困潦倒的境地，但那另當別論，至少在曹雪芹的這一房、這一支是這樣的。
可以這樣說：《紅樓夢》孕育於清初順治、康熙、雍正三個朝代，而降生於乾隆之前期。清代前期的曆史與曹家有著密切的關係，同樣與《紅樓夢》也有著密切的關係。因此在讀《紅樓夢》時，在大體了解了一些曹雪芹的家世之後，再多少了解一點清代前期的曆史，也是十分必要的。
關於這個時期的曆史，可以選擇與《紅樓夢》有密切關係的，分兩個方麵作些簡單的介紹。一是“大事”，二是“體製”。
第一件大事是清兵打入北京，建立政權。沒有這個，曹家也不會“從龍”進關，也可能就沒有《紅樓夢》，其間關係是十分重要的。
一六四四年三月十九日李自成的農民起義軍攻入北京，明思宗朱由檢（年號“崇禎”，俗稱崇禎皇帝，史稱“莊烈皇帝”，也號毅宗）自縊死。四月，在山海關外麵新興的清政權睿親王多爾袞欲乘李自成打破北京、崇禎帝自縊死的機會，帶兵入關侵略。行軍至廣寧，正遇明山海關守將吳三桂請兵出來，這樣就長驅入關。這時李自成已在北京於三月二十二日即皇帝位，國號“大順”，年號“永昌”。政權初建立，組織又散漫，一些將領軍官忙於爭搶財物，自然抵擋不住精銳的清兵和戰鬥力較強的吳三桂的軍隊，在一片石打了個大敗仗，即退回北京。接著就撤出北京，西走陝西了。
多爾袞帶領清兵五月初一進入北京。
同一天，明福王朱由嵩在南京建立政權，號召抵抗清朝，但十分腐敗。
十月初一日，清世祖福臨自沈陽到北京，祭告天地，即皇帝位，年號“順治”。這樣，以北京為國都的清朝就開始了。
曹雪芹的祖先也就是跟隨這個政權由山海關外到了北京，便開始了孕育《紅樓夢》的時代。曹家的事前麵已經說過，這裏不再重複。
第二件大事是進兵江南。這和曹雪芹寫《紅樓夢》的關係更為重要。
前麵已說過，在多爾袞五月初一進入北京的同一天，南京已建立了明朝的臨時政權，命大學士史可法督師揚州，抵抗清兵南侵。多爾袞致書史可法勸降，史可法回書不屈。
明福王在南京立為弘光帝，選秀女，征歌舞，權臣馬士英等人誤國。一六四五年四月，清兵大舉南侵，下泗州，破揚州，大殺十天，史可法殉國。這就是曆史上有名的“揚州十日”，和“嘉定三屠”同樣是清兵侵略江南時的嚴重慘案。
五月，清兵入南京；六月，入杭州。弘光帝走蕪湖，被俘，明年死。自此之後，明朝雖然還有人組織流亡政權，號召抗清，但是大勢已去，明朝亡了。
清朝在一年多的時間內，便進入北京，進兵江南，在軍事上、政治上、經濟上，都取得了重大的勝利。北京是明朝自明成祖朱棣到明思宗朱由檢建都二百二十多年的京城，其政治影響極大，政治條件也極完備；而江南則是全國財富集中的地方，全國田賦、鹽課等重要財政收入，百分之七十出自江、浙兩省。清朝很快取得了江南數省，等於取得了經濟上的聚寶盆，很快安定下來。這樣便給了清初政權政治上和經濟上以極大的支持。
舉個簡單的數字：順治元年（一六四四）收鹽課銀十五萬八千餘兩，鑄錢（順治通寶）七千一百餘萬；順治二年（一六四五）收鹽課銀五十八萬餘兩，鑄錢四萬四千餘萬；順治三年（一六四六）收鹽課銀一百五十一萬餘兩，鑄錢六萬二千四百餘萬……到了順治十八年（一六六一），就征田賦地丁銀二千五百七十餘萬兩，收鹽課銀二百七十餘萬兩，鑄錢二萬九千餘萬。如按鑄錢累計數算，那就更多了。白銀、銅錢，都是實實在在的硬通貨，累計數越多，財力越雄厚，這就是清初的財政收入的情況。其對康熙、雍正、乾隆初的政治鞏固和經濟繁榮，有極大的影響。