《紅樓夢》第一回中，有幾句似乎是自騙自的謊話：石兄，你這一段故事，據你自己說有些趣味，故編寫在此，意欲問世傳奇。據我看來，第一件，無朝代年紀可考；第二件，並無大賢大忠、理朝廷、治風俗的善政……這幾句話是很重要的。開宗明義第一章，特別表明“無朝代年紀可考”、不幹預朝政，意思就是盡量避免曆史的真實政治感。目的為了什麼，這裏先不去分析它。但首先讀者要明白這點：《紅樓夢》是一部沒有寫明曆史朝代，或有意回避寫曆史朝代的書。曹雪芹既不寫明是他所處的那個朝代，也反對假托別的朝代。他明確地說：我想曆來野史的朝代，無非假借漢、唐的名色，莫如我這石頭所記，不借此套，隻按自己的事體情理，倒也新鮮別致……曹雪芹在創作上的目的，是要務去陳言，不落前人窠臼，寫出自己“新鮮別致”的作品。他在這點上是比較成功地做到了。
但人畢竟是一個曆史時代的人，故事也畢竟是一個曆史時代的故事，何況《紅樓夢》是一部以貴妃貴戚、王公豪富家庭生活為背景的寫實小說，不同於純粹的神話小說。因此，曹雪芹雖盡量想避免“朝代”的痕跡，而事實上卻難以百分之一百的做到，必然要或多或少地露出蛛絲馬跡。在大的方麵，如第十三回：如今我們家赫赫揚揚，已將百載，一日倘或樂極生悲，若應了那句“樹倒猢猻散”的俗語，豈不虛稱了一世詩書舊族了。再如第十六回寫道：說起太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧……咱們賈府正在姑蘇、揚州一帶監造海船，修理海塘，隻預備接駕一次，把銀子花的像淌海水似的！
如今還有現在江南的甄家，噯喲！好勢派！獨他們家接駕四次，要不是我們親眼看見，告訴誰也不信的。以上兩處文字，既反映了家史，又反映了國史，把清代開國至《紅樓夢》時代的時間，曹雪芹祖輩隨清皇朝煊赫一時的年代，清代康熙南巡幾次，及曹家幾次接駕的故事，都隱隱約約，在第十三回秦可卿、第十六回趙嬤嬤、鳳姐等人的話中反映出來了。
這些還是從大的方麵所反映的曆史時代，至於其他小的方麵，那就更多了。因此，在閱讀《紅樓夢》時，如果有些曆史常識，知道一點清代前期曆史的輪廓，知道一點曹雪芹家世的情況，那無疑在閱讀時，趣味會更濃厚些，理解得會更深刻些，問題也會更少些。
先說說這“如今我們家赫赫揚揚，已將百載”的內容。
清代自一六四四年農曆五月朔，多爾袞攻入北京，十月朔，福臨祭告天地、即皇帝位算起。福臨稱清世祖，年號“順治”，在位凡十八年。接著是玄燁做皇帝，稱聖祖，年號“康熙”，在位凡六十一年，再下來是胤禛做皇帝，稱世宗，年號“雍正”，在位凡十三年。其後弘曆做皇帝，稱高宗，年號“乾隆”，在位凡六十年。
如果把清代的曆史再往前算，從建立國號為“清”時算起，那就要把沒有進關之前的政權年代計算在內。清順治帝福臨的祖父愛新覺羅·努爾哈赤稱帝，在位十一年；父皇太極在位十七年。按照滿語原義，“愛新”是“金”的意思，“覺羅”是“族”的意思。所以努爾哈赤最早建立政權，即皇帝位，因其族本是十二、三世紀金國的後裔，即以國號為“金”，又稱“後金”，其年號是“天命”。皇太極繼努爾哈赤即帝位，年號是“天聰”。天聰九年之後，改國號為“清”，改年號為“崇德”。所以清朝的確切年代，應從崇德元年，即公元一六三六年算起。這樣算到雍正十三年、公元一七三五年為止，正好一百年。
不過一般不這樣算。鄧之誠《中華二千年史》卷五首記“清世係”雲：自太祖稱帝（明神宗萬曆四十四年，公元一六一六年）至宣統帝遜位（一九一一年），凡十二主。共二百九十六年。其自世祖入主中國至遜位，計十主，二百六十八年。總之，不管怎麼算，由清初算到雍正終了、乾隆初年，總可以套上“已將百載”這句話。
現存《紅樓夢》最早的抄本是“甲戌本”，“甲戌”即清乾隆十九年，公元一七五四年。這時曹雪芹還活著；不但活著，還在繼續寫他的書。這年他應該多大歲數，因為對他的生卒年月說法不一致，所以年齡也說不準。他的卒年，因為“甲戌本”的脂硯齋評語中有“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝”數語，一般認為他死在“壬午年”，即乾隆二十七年，公元一七六二年。另外有人又因為曹雪芹好友敦敏、敦誠的詩句認為他死在“癸未年除夕”，前後相差一年。這裏不作專門的考證，隻約略說明。那他活了多大歲數呢？有人因為他好友敦誠的挽詩中“四十年華付杳冥”、“四十蕭然太瘦生”二句，說他活了四十歲。又有人因為他另一好友張宜泉《傷芹溪居士》詩的小注說“年未五旬而卒”，認為他活了四十八、九歲。如果按照他活了四十歲推算，往前推他應生於雍正初，即公元一七二三、二四年間。若按後一種說法推算，則生於康熙五十四、五年，公元一七一五、一六年間。這是曹雪芹大略的生卒年月。因為迄今為止，沒有發現更確切的材料，所以曹雪芹確切的生卒年仍無法確定，不過知道一個大體的時代而已。大體知道了他的生卒年代，又知道有“甲戌本”，這樣就可知道“甲戌本”傳抄的年代，離曹雪芹去世還有六七年。不過這個傳抄本隻有十六回，即一至八、十三至十六、二十五至二十八回。這時曹雪芹是隻寫了這十六回呢？或是二十八回呢？還是更多呢？現在誰也不知道。但有一點可以肯定，即在他去世前六七年，《紅樓夢》已經寫成不少了。如以時間說，起碼已寫了二三年或者更長一些。這樣自開始寫，到他去世，大約有十年時間。但是我們一般都知道，曹雪芹寫的《紅樓夢》是殘書，現通行的一百二十回本，前八十回是他的筆墨，後四十回是高鶚續書。這樣就產生了一個疑問。第一回有這樣幾句：後因曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次……這是誰的話呢？是成書之後的話呢？還是寫書之前的話呢？都還是疑問。