清代乾隆、嘉慶時期，有一位著名經學家郝懿行，他在筆記《曬書堂筆錄》中記載說：餘以乾隆、嘉慶間入都，見人家案頭，必有一本《紅樓夢》……“餘”是郝懿行自己，就是說他在乾隆年間在北京見到《紅樓夢》就非常流行了。“乾隆”年代很長，他所說與“嘉慶”並稱，自是指乾隆後期。另外，當時著名詩人張問陶於嘉慶六年（一八○一）送《紅樓夢》後四十回作者高鶚詩雲：豔情人自說紅樓……又當時竹枝詞雲：開口不談《紅樓夢》，此公缺典定糊塗。以上所引，都可以簡單地說明，《紅樓夢》自問世以來，包括最早的傳抄、各種抄本，以及坊間刊印本，都不脛而走，在社會上普遍流傳開來，引起社會人士的普遍愛好，說句不算誇大的話，很快使大家“入迷”了。包括經學家郝懿行、大詩人袁子才、張問陶這樣的人在內。這恐怕是曹雪芹生前絕對沒有想到的——或者也許有自信心？
《紅樓夢》自乾隆中葉風行開來，直到清末，曆久不衰。知識階層也特別歡喜談論此書，越談越深，越談越有味道，這樣便形成了一門學問，謂之“紅學”。近人孫雄《道鹹同光四朝詩史》中寫道：都人士喜談《石頭記》，謂之“紅學”。新政風行，談紅學者改談經濟；康、梁事敗，談經濟者又改談紅學。戊戌報章述之，以為笑噱。一部小說，不但贏得了廣大的讀者，曆久不衰，從十八世紀中葉直到今天，以至未來；而且自然地形成了一門學問，引起學者的興趣和重視，從各個角度探索、研究，其間由舊紅學發展到新紅學，進而發展到今天的用馬列主義理論、觀點和方法研究《紅樓夢》的紅學。這項研究工作，也是曆久不衰，越來越深入。《紅樓夢》的這種特殊情況，其他任何名作，都是無法比擬的。
為什麼會形成這種局麵呢？原因自然很多，但主要不外乎兩種：一是它特殊的藝術成就，強大的藝術魅力，像電學中的強磁場一樣，強烈地吸引住讀者；二是它的原作是一部殘書，原作者曹雪芹又潦倒一生，貧病而逝，殘書和作者都給讀者留下許多不可解的謎，直到今天仍因資料奇缺，文獻無可征引，說不清，解不出。這也是“紅學”所以曆久不衰的主要緣故。
就以書名來說吧，就有許多種：一般叫《紅樓夢》，又叫《石頭記》，還叫《金玉緣》、《情僧錄》。《紅樓夢》最早的刻本，是乾隆辛亥（一七九一）、乾隆壬子（一七九二）程偉元活字本。程在序言中說：《紅樓夢》小說本名《石頭記》。排印本前流傳的幾種抄本，大多用《石頭記》作書名。第一回書中正文也說：作者自雲曾曆過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借“通靈”說此《石頭記》一書也。又說：空空道人聽如此說，思忖半晌，將這《石頭記》再檢閱一遍，因見上麵大旨不過談情，亦隻是實錄其事，並無傷時誨淫之病，方從頭至尾抄寫回來，問世傳奇。從此空空道人因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂改名情僧，改《石頭記》為《情僧錄》。東魯孔梅溪題曰《風月寶鑒》。後因曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，又題曰《金陵十二釵》，並題一絕。——即此便是《石頭記》的緣起。詩雲：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都雲作者癡，誰解其中味！
《石頭記》緣起既明……從第一回的正文中可以看出，似乎此書最早根本沒有把“紅樓夢”三字作為書名。隻是在第五回《賈寶玉神遊太虛境，警幻仙曲演紅樓夢》中，才說道：就將新製《紅樓夢》十二支演上來……回頭命小丫鬟取了《紅樓夢》原稿來……這裏才出現了“悲金悼玉的《紅樓夢》”的正名。俞平伯先生寫過一篇題為《紅樓夢正名》的文章，專門討論書名的問題。這篇文章收在《紅樓夢研究》一書中。
拋開文學史實的考證不談，單從文字上講，“紅樓夢”三字作為書名，不但較其他書名更能概括全書的內容，而且較其他書名更具有強烈的藝術吸引力。所以自高鶚續書，自程偉元用木刻活字刊印此書起，就采用了《紅樓夢》這個書名，直到今天，仍然膾炙人口。其他書名，偶然也有使用者，如《石頭記》等等，但畢竟較少，知道的人也非常有限了。
《紅樓夢》自問世以來，由輾轉傳抄的抄本算起，迄今已二百三十多年了。年代已相當久遠，尤其近一百多年來，社會發生了劇烈的變化。雖然直到今天，《紅樓夢》仍然是廣大群眾愛讀的一部文學名著，但今天的社會，較之於《紅樓夢》時代的社會，畢竟是發生了劇烈的質的變化的新社會了。今天的讀者，也完全不同於二百年前、一百年前、甚至五十年前的讀者，而是全新的讀者了。由於社會生活、曆史文化、所受教育、審美觀點的種種不同，今天的讀者，對於《紅樓夢》的理解、欣賞、領會等等，不免產生了差距、隔閡。雖然我們今天的讀者，較過去的讀者，多掌握了先進的馬列主義的思想、觀點和方法，但又由於曆史的差距和隔閡，不能較多地、更實際地了解曆史上種種複雜的具體情況，因而在理解上也必然遇到不少難點。具體的曆史事物，不知其詳，這就不是單憑思想、觀點和方法所能解決的了。如果硬要去“解決”，就不免要產生臆斷，不免要產生主觀片麵的理解，這就不是實事求是的科學態度了。