中秋一詞，始見於《周禮·夏官·大司馬》：
“中秋，教治兵。”根據目前所掌握的文獻資料來看，中秋成為節日，應在隋唐之時。因為根據我國目前最早的歲時專著《荊楚歲時記》來看，至少在南北朝時還沒有“中秋節”的概念。
但倘若對中秋節的風俗活動探幽溯源，可從先秦時代談起。中秋節的起源與我國古代秋祀、拜月習俗有關。眾所周知，中國是一個古老的農業國家。農業的發展與季節有很大關係，而秋季是一個收獲的季節，《說文解字》釋“秋”為“禾穀熟也”。在科學尚不發達的時代，無論是播種還是收獲，人們往往祈禱土地神，前者為“春祈”，後者稱“秋報”或“秋社”。八月中旬，正是秋糧收割之際，一年汗水拋撒在土地上，收獲在即，因此，家家拜祀土地神，答謝神的保佑。於是，圍繞“秋報”出現了一係列儀式和風俗活動。中秋節另一淵源與我國古代拜月習俗有關。在我國原始宗教中也是多神教，更多者是自然崇拜。“月到中秋分外明”。我國古代就有祭月、拜月之風。在《禮記》中就載有：“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”這裏的“夕月”就是秋分晚上祭月。可見古代已有春天祭日、秋天祭月的禮儀。到漢魏以後，由祭月、拜月逐步演化出賞月之風。詠月、賞月的詩賦之作，史冊所載連篇累牘。如漢代枚乘有《月賦》，南梁沈約有《詠月詩》、朱褒、庾肩吾有《舟中望月詩》、張正見有《薄帷鑒明月詩》，此類拜月、賞月之詩，多不勝舉。那時這些習俗並不一定局限於某一日，所以也未能形成中秋節。然而，正是這種拜月賞月風俗給中秋節的產生提供了產床。
因為夏曆的八月十五日，在一年秋季正中，故稱中秋。我國古代人民已經認識到中秋日雲稀霧少，秋雨洗塵，此時月光最皎潔、明亮，散發著柔和的光芒，清輝灑滿大地。據《晉書·袁宏傳》記載：“謝尚時鎮牛渚，秋夜乘月，率爾與左右微服泛江。”當時已有在秋夜賞月賦詩者。到了唐代，人們中秋賞月約定成俗。詩人歐陽詹《玩月詩序》中就認為冬天賞月因繁霜大寒，清冷徹骨，而夏天又多雨，雲蒸霧蔽，有損月輝，惟有秋天空氣清爽，賞月時令最佳。而“八月於秋，季始孟終，十五於夜，又月之中。稽於天道，則寒暑均；取於月數，則蟾魄圓。況埃壒不流，太空悠悠，嬋娟徘徊，桂花上浮，升東林，入西樓，肌骨與之疏涼，神氣與之清冷”。正因如此，八月十五的中秋節才是賞月、玩月的最好時令。“十二度圓皆好看，其中圓極是中秋”。中秋節便成了中國人民非常喜愛的傳統節日。由於中秋節的主要活動內容是賞月、拜月、玩月，所以又俗稱中秋節為“月節”或“月夕”。唐代人還將中秋節稱為“端正月”，如韓愈《和崔舍人詠月詩》：“三秋端正月，今夜出東溟。”詩中“端正月”就是指中秋節。
中秋節的盛事以拜月、賞月為尚，因此，我們要研究了解中秋節，還是從中國人最初對月亮的認識開始。中秋之夜，一輪皎潔的月亮冉冉升起，晶瑩奪目。此時古人們仰望深幽蒼穹的一輪玉盤，便引起各種不同的憧憬、遐思和聯想，那是一個令人十分神往的銀色世界。在美國太空人登月球之前，月亮裏究竟有什麼東西，是人們夢寐以求渴望得到的知識。早在戰國以前，古人就傳說月中有蟾蜍。屈原在《天問》中發問道：“夜光何德，死則又育？厥利維何，而顧菟在腹？”根據聞一多先生《天問釋天》論證，“顧菟”即蟾蜍。因月宮有蟾，所以人們俗將月宮稱“蟾宮”，如唐代詩人許晝《中秋月》詩雲：“應是蟾宮別有情，每逢秋半倍澄清。”因圓月如盤，故又稱“蟾盤”或“蟾光”，唐代詩人曹鬆詩雲：“無雲世界秋三五，共看蟾盤上海涯。”（《中秋對月》）明代詩人童軒《中秋對月》詩雲：“吟倚南樓思爽然，蟾光飛上一輪圓。”到了漢代，傳說月中有蟾蜍之外，又增一隻玉兔。《太平禦覽》引劉向《五經通義》雲：“月中有兔與蟾蜍。”就連東漢科學家張衡在其《靈憲》一書中也對這一說法堅信不疑。漢魏詩人展開想象的金翅，把兔稱做“金兔”、“玉兔”，把蟾稱做“瑤蟾”。如《樂府詩集·相和歌辭·董逃行》中就有“采取神藥若木端，白兔長跪搗藥蝦蟆丸”之句。