如果說“七夕節”在漢代是形成階段，那麼到了魏晉南北朝時期，隨著牛郎織女愛情神話故事的進一步廣泛傳播，故事情節日趨完善，“七夕節”也逐步成為人們普遍都過的節日，“七夕”的活動也日益豐富。不僅沿襲了漢代七月七日“曝衣”的風俗，而且還出現了“曬書”的風尚；“七夕”不僅有漢代的穿七孔針，而且以瓜果祭牽牛、織女，“乞巧”風俗初步形成。
七夕為牛郎、織女聚會之夜，文人騷客作文賦詩，借天上的愛情神話，歎人間的悲歡離合。因此，魏晉以後詠七夕的詩賦很多，像傅玄《擬天問》中提到：“七月七日，牽牛、織女會天河。”晉代王鑒《七夕觀織女》詩中寫道：“牽牛悲殊館，織女悼離家，一？期一宵，此期良可嘉。”人們當時把七夕視為佳節良宵，於此可見一斑。七夕觀織女，穿針乞巧的風俗已極為普遍。如《荊楚歲時記》中記載：每到七夕之夜，婦女們趁牛郎織女相會，懷著愉快的心情，用彩線穿七孔針。這時還擺設香案，上置瓜果，向織女乞巧。她們暗暗祈禱，互相祝福；如果夜裏有喜子（一種紅色長腿小蜘蛛）結網於瓜果上，就被認為得到了織女的青睞，必然乞得靈心巧手，萬事如意。因此，北周庾信《七夕賦》中描寫的“此時並舍房櫳，共往庭中，縷條緊而貫矩，針鼻細而穿空”，就是這種乞巧的風俗。《輿地誌》還記載齊武帝時修了一座城觀，每到七月七日，宮女們都登上這座城觀來穿針，世人稱之為“穿針樓”，可見穿針乞巧風俗之盛。當時不僅有“乞巧”，還有“乞富”、“乞壽”、“乞子”之俗。周處《風土記》雲：七月七日夜，人們打掃庭院，擺上幾筵，再上美酒食品，時令果品，撒上香粉而祭。如見銀河中有奕奕正白氣，閃耀著五色的光芒，就是織女、牽牛相見的征兆。這時便要下拜，根據自己的願望，或乞求富貴，或乞求長壽，沒有兒子的也可以乞子。但是，隻能乞求一個願望，不能既乞富又乞壽，更不能三個願望一起乞，並且要誠心誠意地連乞三年，才有效驗。因為織女、牛郎是勞動者的形象，他們夫妻愛情堅貞，牛郎勇敢勤勞，織女心靈手巧，所以，“乞巧”風俗反映了勞動人民向勤勞手巧的織女學習勞動技能的強烈願望。魏晉南北朝時期，又是我國曆史上一個大動亂階段，人們在地主的壓迫下，在軍閥混戰的割據中求生存，往往不是被拉去當兵，死於戰場，就是在混戰中死於非命，再不然就是在饑寒交迫中凍餓而死，追求富裕生活和長壽的願望在現實中得不到實現，於是便向天上的神話人物去乞求。在封建社會，農民被緊緊地束縛在土地上，有勞動才能有生活保障，生兒育女是勞動力的再生產，於是也向有純真愛情的織女夫婦去乞子求女。
漢代登樓曬衣的風俗到魏晉時演變出曬書習俗。據王隱《晉書》（已佚）記載：司馬懿因權力太盛受到魏武帝的猜忌，因此裝成瘋病躺在家中，魏武帝派親信令史來探察，時值七月七日，裝成瘋病的司馬懿卻在家中曬書。令史回去向魏武帝稟報，魏武帝勒令司馬懿回朝任職，若不來便要收捕。此令一下，果然奏效，司馬懿不得不回朝從命。當時文人學士都講求虛名，往往以曬書來顯示自己的書多和知識淵博，因此形成曬書的風尚。所以，司馬懿盡管裝有瘋症，到這一天也要曬書。當時也有蔑視禮法，專門反時俗者。像《世說新語》說：七月七日人皆曬書，而赫隆這一天正當午時，仰臥在院中敞開懷曬肚皮，人問其故，他說：“我曬書”。這一方麵是對世俗曬書習俗的蔑視，另一方麵也是標榜肚子裏讀的書多，所以曬肚皮也是曬書。漢代曬衣之風俗在魏晉時成了某些富戶誇富的機會，到七月七日都拿出好衣服來曬，以誇耀富貴。如《晉書·阮鹹傳》記載：阮鹹性格放蕩不羈，與其叔阮籍同遊竹林，是晉代著名“竹林七賢”中的二位。他叔侄倆住在道南，而道北也居住一些富庶阮姓人家。七月七日，道北阮姓富戶都大曬衣服，掛出來的衣服都是錦繡綾羅，燦爛耀目，以此來誇富貴。而阮鹹呢，卻在庭院裏用長竹竿挑起一塊又髒又舊的破布片，有人奇怪地問他幹什麼？他回答說：“未能免俗，聊複爾耳！”魏晉時士族大地主爭名鬥富的腐朽淫靡之風，以及文人士子蔑視禮法、放蕩不羈的清淡之風，都在七月七日曬書、曬衣的節日風俗中得到反映。
長安城中月如練，家家此夜持針線。
仙裙玉佩空自知，天上人間不相見。
崔顥這首《七夕》詩形象地描述了唐代長安七夕節穿針乞巧的風俗。當時長安家家戶戶的少女少婦，持針線、供瓜果、擺香案，向織女乞巧。直到更深夜靜，她們抬頭望著滿天璀璨的星鬥，意興甚濃。如祖詠的《七夕乞巧》詩所寫：
閨女求天女，更闌意未闌。
玉庭開粉席，羅袖捧金盤。
向日穿針易，迎風整線難。
不知誰得巧，明旦試相看。
究竟織女渡河誰曾見過？乞巧誰能得巧？唐代人並不像漢魏時人們那樣迷信，對神話傳說隻是當傳說故事對待。杜甫在《牽牛織女》詩中就明確地寫出：“牽牛出河西，織女處其東，萬古永相望，七夕誰見同？神興意難候，此事終蒙癡。”既然誰也未見過織女牛郎在一起，那麼為什麼人們要來拜星乞巧呢？杜甫詩中解釋少女的心理狀態說：“嗟爾未嫁女，秉心憂忡忡。防身動如律，竭力機杼中。雖無姑舅事，敢昧織作功。”原來是這些未嫁的少女，憂心婚後的生活能力，所以不能不抓緊學習紡織針線女工，雖然尚沒有姑舅之間的矛盾，也不敢不練習織作。再者“義無棄禮法，恩始夫妻恭，大小有佳期，戒之在至公”。遲早婚姻佳期都會來臨，練好女工既是為了夫妻恩愛，生活美滿，也合乎古代禮義法度。這正是男耕女織小農家庭中女性的實際思想狀況。
《桂苑叢談》關於唐代“七夕”乞巧還記載了一個曆史上流傳很廣的“金針度人”的故事。傳說唐肅宗時，鄭代任潤州刺史。鄭代之兄名鄭侃，其嫂張氏。生有一女名鄭采娘，端莊賢淑。在七夕夜陳瓜果香案向織女乞巧。晚上夢見雲雨蔽空遮蓋，織女來問采娘需要乞何福？采娘回答願乞巧。織女送給她一枚寸餘長的金針，綴在紙上，讓她三日不要告訴人，便可得巧，不久還可變成男子。過了兩日，她卻告訴了母親，母親感到奇異，非要看一眼。結果一看變成了一張空紙，針跡猶在。後來，采娘死後又另托生，變成了男孩。這個故事雖然荒誕不經，但流傳頗廣。後來用“金針度人”比喻傳授某種秘法絕技。金人元好問《論詩絕句》就有“鴛鴦繡出從教看，莫把金針度與人”。
七夕少女拜星乞巧，那些少年才子也正是賦詩揚才的好機會。《唐詩紀事》說：林傑幼年時有奇才，出言成文。五歲時被唐中丞召入學院，恰遇七夕節，就讓林傑賦《乞巧》詩，以試其才。林傑援筆一揮而就：