愛情是千古不衰的話題，帶有悲劇色彩的愛情故事更有動人心弦的特殊魅力。反映在節日習俗中，西方有傳統的“情人節”，中國有獨具風采的“七夕節”。每逢“七夕”，民間姑娘和少婦有乞巧的風俗，又叫“乞巧節”。又因這個節日的主要活動者是女性，亦稱“女兒節”或“少女節”。每當初秋晴朗的夜晚，人們坐在庭院納涼時，仰望著深邃蒼穹上璀璨的繁星，常給孩子們講起牛郎織女《天仙配》的故事，這個美麗的神話愛情故事，就是七夕節的來源。夏夜繁密星光組成一條白茫茫的星帶橫貫南北，我國古代把這條星帶稱為“天河”，在天文學裏稱之為“銀河係”，在天河（銀河）之西的星座中，有一顆發出青色光輝的明亮的星，這就是織女星；天河東部天鷹星座內，和織女星遙遙相對的一顆明星，放射著橙黃色的光芒，它就是牽牛星，民間稱牛郎星（星圖上稱“河鼓星”）。織女星旁四個小星（即“漸台星”）組成平行四邊形，象征著織女的織布梭子；牛郎星（河鼓）與它旁邊的兩顆小星構成一副擔子，象征牛郎擔著的兩個孩子。牛郎配織女的神話故事就是從這幾顆星而興起的。
牛郎織女的神話傳說究竟起源於何時，至今尚在五裏煙霧之中。關於牽牛星究竟是哪一顆星，古人頗有爭議。南宋周密《癸辛雜識》有過考證說明：“七夕牛女渡河之事古今之說不同。非惟不同，而二星之名莫能定。《荊楚歲時記》雲‘黃姑織女時相見’，太白詩雲‘黃姑與織女，相去不盈尺’，是皆以牽牛為黃姑。然李後主詩雲：‘迢迢牽牛星，杳在河之陽。燦燦黃姑女，耿耿遙相望。’若此，則又以織女為黃姑。何耶？然以星曆考之，牽牛去織女隔銀河七十二度。古詩所謂‘盈盈一水間，脈脈不得語’，又有太白詩‘相去不盈尺’之說？又《荊楚歲時記》則又以黃姑即河鼓，《爾雅》則以河鼓為天牛。又焦林《大鬥記》雲：‘天河之西，有星煌煌，與參俱出，謂之牽牛；天河之東，有星微微，在氐之下，謂之織女。’《晉書·天文誌》雲：河鼓三星，即天鼓也……天牛六星，是天之闕梁。”《星紀》又雲：‘織女三星，在天紀東端，天女也。’《漢書·天文誌》又謂‘織女，天之貞女’。其說皆不一至（致）。本書關於牽牛星取《爾雅》之說，織女星則取《史記·天官書》說。
但從曆史文獻來看，至少在三四千年前，隨著古代人們對天文的認識，傳說就產生了。在《夏小正》中就有“是月織女東向”的記載。但是，《夏小正》這本書究竟是何時的著作，史學界尚有爭議。就“織女星”的名稱來說，應當起源於人類進入文明時代的紡織業。那麼，最晚在夏商時期已有織女星的稱呼了。這種星名出現本身就是有關織女的民間傳說在天文學上的反映。在西周的民歌《詩經·小雅·大東》中，已有這種原始民間傳說的痕跡：
維天有漢，監亦有光。
跛彼織女，終日七襄。
雖則七襄，不成報章。
睆彼牽牛，不以服箱。
在這首民歌裏，可以看出人們將天上的星與地上的耕織生活聯係在一起。戰國至秦漢時，關於牽牛、織女星本身，也具有神話色彩。如《史記·天官書》記載：“牽牛為犧牲。”因為“南鬥為廟”，在廟中祭祀必須以牛為祭品。同書又說：“織女，天女孫也。”《史記·正義》又說：織女為“天女也，主果蓏絲帛珍寶”。甚至，帝王如果至孝，感動神明，織女三星就會又明又亮。否則織女三星就會暗而微，“天下女工廢”。織女三星中的大星“怒而角”，則天下“布帛湧貴”。從這些“天人感應”的占星學中，可以折射出原始神話故事的光輝。雖然先秦時織女、牽牛星已被人格化了，但是，他們之間還未發生愛情糾葛，分別居於銀河兩岸，因此“七夕”也不是一個節日。
當曆史的長河流淌了幾百年，從戰國經秦朝，進入漢代，封建製度已經完善，男耕女織的小農經濟模式也已定型，於是，人間男耕女織的小農經濟模式也反映到天上。牛郎牽的牛不再是廟中做祭祀的犧牲品，身份極為高貴的天女也考慮下嫁牛郎了，於是織女、牛郎之間的愛情糾葛也隨之產生。漢代《古詩十九首》中有詩雲：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女。
纖纖擢素手，劄劄弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨。
河漢清且淺，相去複幾許？