明清時期，端午風俗活動形式變化雖不大，但是規模卻愈來愈盛。尤其南方龍舟競渡，成為轟動一時的盛舉。據《武陵競渡略》記載，龍舟競渡已不限於端午一天，而是“四月八日揭篷打船，五月一日新船下水，五月十日十五日劃船賭賽，十八日送標”。還有“五月十七八打船，二十七八送標者”。可見競渡規模曆時經月。對此事“或官府先禁後馳，民情先鼓後罷也”。龍船形製，中等長九丈五尺，長者有十一丈，短者也七丈五尺。劃龍舟的橈手都是從漁家嚴格挑選募征身強力壯的健兒。龍船分白龍、黃龍、青龍、紅龍。不僅船身，就連船上那些旌旗羅傘的裝飾，以及劃船橈手們的服裝乃至船槳都是一色。比賽時規定有賽龍場、比賽路線並畫定起點和終點。在終點設有標船，當競渡龍舟到達終點時，投標船就將標投入水中，讓各船爭奪。標又分有魚標、鴨標和鐵標。因標上係有紅錦緞，也叫“錦標”。奪錦標在唐人詩句中已有之，如盧肇《江陵觀競渡寄袁州刺史》詩就有“問道是龍剛不信，果然奪得錦標歸”之句。但是這種大規模龍舟競渡奪標，也經常引起爭鬥事件，互傷和氣。所以往往被官府禁止，有的就直接由官府主持比賽，禁止兩岸拋擲磚瓦及賽船之間舉槳相鬥。
武陵沅湘一帶競渡活動如上所述，其特點是氣勢磅礴，船大人多，風格粗獷豪邁。而杭州西湖中龍舟競渡則另具特色。吳地習俗稱呼龍舟競渡為“劃龍船”。《清嘉錄》記載：“龍船，閶、胥兩門，南北兩濠及楓橋西路水濱皆有之。各占一色，四角枋柱，揚旌拽旗。”不過西湖龍船形製及劃法卻另有很多講究。在龍船中艙伏有鼓吹手，兩旁劃槳十六，俗稱其人為“劃手”；在船頭有一位篙師，手執長鉤立於船頭，叫“擋頭篙”；在頭亭之上，還要選長相端莊漂亮的小孩，裝扮台閣故事，俗稱為“龍頭太子”；船尾高丈許，牽有彩繩，令兒童在上麵化裝扮成“獨占鼇頭”、“童子拜觀音”、“指日高升”、“楊妃春睡”等戲劇人物造型。有競渡龍船，也有畫舫遊艇供遊客觀龍船比賽。在正式比賽前數日，就開始祀神並在水中演練，稱做“下水”；上岸後送神稱做“拔龍頭”。當頭的人率裏巷遊水能手，年前就用帶葉竹竿插樹橋頭，為來年出龍認色，做好準備工作。認色時，艙手執五色小旗插在畫舫之上，競賽諸龍船各認自己旗色，認旗色時龍船來回盤旋，叫做“打招”，船身一旋，水如濺珠，金鼓之聲與水聲相激，場麵熱鬧動人。杭州一帶龍舟競渡儀式繁多，花樣複雜，娛樂性和表演性更強。到了端午這天，“男女耆稚，傾城出遊。高樓邃閣，羅綺如雲，山塘七裏，幾無駐足之地。河中畫楫，櫛比魚鱗，亦無行舟之路。歡呼笑語之聲，遐邇震動。士人供賣耍貨、食品，所在城市，凡十日而罷。俗呼‘劃龍船市’。入夜燃燈萬盞，燦星吐丹，波月搖白，尤為奇觀，俗稱‘燈劃龍船’”。《清嘉錄》描述了如上端午節盛況後，還引了一首無名氏《劃龍船》樂府詩雲：
汨羅已死三千年，招魂野祭端陽前。
蘇州龍船誇絕勝，百萬金錢水中迸。
冶坊浜口斟酌橋，樓頭水麵爭妖嬈！
小龍船劃疾如駛，大龍船劃亂紅紫。
勝會爭誇十日遊，青簾畫舫結燈遊。
四更堤外笙歌散，博得人稱假虎丘。
明清時代，龍船競渡之風不僅在沅湘吳越之地盛況空前，在東南沿海的福建、廣州及四川一帶均很盛行。除北方無水鄉之便外，龍船競渡成為各地普及的風俗。現存全國各地的數千種方誌中，共有二百二十七種方誌有龍舟競渡的記載，雖然形式或有出入，但基本上都大同小異，故不再浪費筆墨，一一引述。
明代把端午又稱“女兒節”。《帝京景物略》雲：“五月一日至五日，家家妍飾小閨女，簪以榴花，曰‘女兒節’。”不僅節日名稱有異宋代，而且民間風俗也有變化。來自民間的許多夏令衛生保健活動，也摻雜在這個節日習俗中。例如在五月五日正午前，人們要群入天壇去避毒，過了正午才出來。在端午節還講究捉蝦蟆取蟾蜍，其方法是用針刺破蟾眉，將蟾蜍汁擠出。蟾蜍是一味珍貴的中藥，可拔毒、消熱、消腫，治療疔毒惡疽有奇效。以菖蒲漬酒飲用避惡氣，用艾葉插門為前代之遺俗。明代新出現的風俗是用雄黃塗耳鼻，認為這樣可以避蟲毒。據《閩越搜奇談》雲：閩地在五日，還以雄黃浸水，蘸書“王”字於兒童額上，這種風俗稱做“畫額”。古人對雄黃殺蟲驅毒的作用早有認識，葛洪《抱樸子·仙藥篇》已有論述。李時珍《本草綱目》也解釋“雄黃味辛溫有毒，具有解蟲蛇毒、燥濕、殺蟲驅痰功效”，可“主治百蟲毒、蛇虺毒”。在沒有碘酒和紅藥水的年代裏，我們祖先用白酒浸雄黃，再加幾塊白礬，待酒揮發幹後，便成了雄黃礬，用來殺菌消毒。因此，每逢端午節，人們把房子打掃幹淨，在房內食物貯存處及廚房裏灑上雄黃水，用來殺死或防止毒蟲。正因古代人十分重視端午用雄黃防毒蟲，所以，在《白蛇傳》的故事及戲劇中，才有白蛇端午飲雄黃酒顯原形的情節。這個故事婦孺皆知，流傳至今。