在元宵節的風俗影響下，唐代日常照明的燈燭也出現了新花樣。一些王公貴族用木雕成侍婢形象的燈架，稱之為“燈婢”。《開元天寶遺事》就記載有：“寧王宮中，每夜於帳前羅木雕矮婢，飾以彩繪，各執華燈，自昏達旦，故名之為燈婢。”近年來考古工作者也不斷發現漢唐花樣別致的古燈。
宋代的元宵節發展到曆史上一個新的階段。
《宋史·禮誌》記載宋沿襲唐代“上元前後各一日，城中張燈”。但其盛況卻與唐代不同。“大內正門結彩為山樓，影燈起露台，教坊陳百戲”。在燈節期間，宋代皇帝不僅“與民同樂”觀燈，還形成了一定禮俗。皇帝在元宵節日，先到寺觀行香，再登禦樓或東華門的東西角樓，與近臣宴飲。這時四夷藩客各按照本國歌舞隊形列於樓下。東華門的左右掖門和東西角樓城門，大道、大宮觀壽院，“悉起山棚，張樂陳燈，皇城雉堞，亦遍設之。其夕，開舊城門達旦，縱士民觀。後增至十七、十八夜”。
值得注意的是宋代元宵節放燈時間延長了。唐代元宵節是“上元前後各一日”，即十四、十五、十六三日；宋代又增加了十七、十八兩日。從何時延長，史書眾說紛紜，《談苑》雲宋代本來在京師放燈三夜。太平興國三年（978），吳越王錢俶（錢？之孫）獻其所據的兩浙十三州土地歸宋。
由於“錢氏納土進錢買兩夜，今十七、十八夜是也”。趙令畤《侯鯖錄》及《西湖遊覽誌餘·熙朝樂事》也持此說。但是，王？《燕翼貽謀錄》卻記載說：“宋太祖乾德五年（967）正月甲辰詔曰：上元張燈舊止三夜，今朝廷無事，區宇又安，方當年穀之豐登，宜縱士民之行樂。其令開封府更放十七、十八兩夜燈。後遂為例。”而蔡絛《鐵圍山叢談》及永亨《搜采異聞錄》也認為始於乾德五年。參照《宋史·禮誌》宋張燈五夜始於宋太祖當屬無疑。順便提一筆：唐代至宋初不僅上元節放燈，七月十五日中元節、十月十五日的下元節都放燈火。宋太宗淳化元年（990）下詔停罷中元、下元放燈。但是，中元、下元節民間放燈並未禁絕。到了南宋理宗時，淳祐三年（1243）又預放元宵燈，從十三日起增為六夜。到了明代，明太祖又下詔延長為十夜，從正月初八日到十八日燈火不歇。
宋代元宵節不僅放燈時間延長，而且燈籠製作比唐代更為豪華。孟元老《東京夢華錄》對宋東京元宵節盛況進行了詳細的敘述，當時開封府為了元宵節大放花燈，從年前冬至時就開始“絞縛山棚”，“立木正對宣德樓”。到了元宵節，“遊人已集禦街，兩廊下奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十餘裏”。在棚上張燈結彩，疊成山林形狀，稱之為“燈山”，燈山點燃之後，萬燈齊明，“金碧相射，錦繡交輝”。燈山還彩繪神仙故事。皇宮內的燈山更是奇妙多姿。以彩帶結成文殊菩薩跨獅子、普賢菩薩騎白象等，特別令人驚奇的是菩薩手臂能活動自如，手指出水五道。工匠們用轆轤絞水，送到燈山上的木製大水櫃中，按時放水，水從佛像的手臂繞出，飛流直下，噴珠濺玉，狀如瀑布。這是我國最早的人工噴泉技術。此外有火龍燈，用草把縛成戲龍，用青布為罩，在草龍上插燈燭數萬盞，點燃後就變成一條火龍。從燈山到宣德門大街方圓一百多丈的範圍內用棘刺圍繞起來，稱“棘盆”。裏邊立有高達數十丈的長竿，上結彩繒，用紙糊百戲人物，隨風飄動，宛若天上飛仙。在相國寺大殿前還設有樂棚，兩廊有“詩燈牌”。上書“天碧銀河欲下來，月華如水照樓台”、“火樹銀花合，星橋鐵鎖開”之類的詩句。其製作方法是先在木牌上鏤空成字，再用紗、絹罩貼，點燃燈火，依次排列。在宣德樓還掛有一丈方圓的巨大燈球，內燃蠟燭，粗如木椽。宣德樓下，又用枋木壘成一座露台，彩結欄檻，兩傍禁衛軍排列守衛，皇帝可在此觀燈。台下百姓觀看。當時皇帝元宵觀燈還有一種儀式：稱為“踏五花”。從正月十四日開始放燈，皇帝車駕要先到五嶽觀迎祥池，宮中文武官員及侍從官員都要穿戴節日盛裝隨駕而行。到了燈山，禦輦要圍繞燈山轉一圈，倒行觀燈山，叫做“鵓鴿旋”，或稱“踏五花兒”。吳曾《能改齋漫錄》還記載宋代元宵花燈樣式有五色琉璃燈、白玉燈、走馬燈，燈上繪有山水人物、花卉翎毛等。《東齋錄》記載宋仁宗正月十四日觀燈也宣稱“朕非遊觀，與民同樂耳”。所以對元宵觀燈者都予以賞賜。《高齋漫錄》記載：宋神宗熙寧年間上元夜，宣仁太後在禦樓張燈，給張燈多者賞絹一匹，少者也賞賜乳糖獅子兩個。這時受賞者還是少數。宋徽宗趙佶尤為大方。每年元宵夜，宋徽宗親自上宣德樓觀燈並賜酒，每個在樓下仰窺“聖顏”的仕女，都能獲得禦酒一杯。《桯史》中記有這樣兩則軼聞：有一對夫妻元宵同遊觀燈，在人流中走散。其妻到端門，正好碰上宋徽宗賜酒。她喝完禦酒後，乘機將賜酒的金杯偷了一盞，被衛士發現了，扭送到禦前盤問。這位婦女急中生智，吟誦了一首《鷓鴣天》詞：
月滿蓬壺燦爛燈，與郎攜手至端門。
貪看鶴陣笙歌舞，不覺鴛鴦失卻群。
天漸曉，感皇恩，傳宣賜酒飲杯巡。
歸家恐被翁姑責，竊取金杯作證明。
宋徽宗當時正在興頭上，聽罷這首詞，不僅沒有懲辦這位婦女，反而“以金杯賜之”。另一則發生在宋神宗年間，元宵張燈，觀燈者人山人海。
禮部侍郎王韶的幼子王？剛會說話，頭戴珠帽，身穿錦衣，讓家人扛在肩上觀燈。家人在潮水般的人流中隻顧觀燈，王？被奸人搶走了。王？馬上把頭上戴的珠帽揣進懷裏，到了東華門附近剛好遇上皇宮內的車馬，王？大呼，奸人駭懼，扔下孩子逃走，王？隨車隊進入皇宮，宋神宗一問，方知是王韶之子，感到聰明可愛，賜給壓驚錢，送回家，並下令開封府捕賊。這反映了宋代元宵觀燈人山人海的盛況。宋徽宗這位風流天子嫌元宵五夜時間還太短，據《宋書·禮誌》記載：政和五年（1115）他下詔，從十二月二十九日就開始在景龍門“預為元夕”，大放花燈。其目的是為了“欲觀民風，察時態，粉飾太平，增光樂國”。《揮塵後錄》記載宋徽宗宣和七年十二月二十一日，就在睿謨殿張燈，“預賞元宵”。而《？艎日疏》也記載宋徽宗宣和五年（1123）下令在都城從臘月初一放鼇山燈，直到次年正月十五日以前，為預賞元宵。這樣放燈時間長達四十八天，耗費民力物力真是無法計算。當時就有人諷刺：“吾皇不待元宵景色來到，恐後月陰晴未保。”此言不幸言中，這個縱情於聲色狗馬，隻顧荒淫享樂的皇帝，在四年之後（靖康元年、公元1127年），和他的兒子欽宗一起被金兵俘虜，慘死於五國城（今黑龍江依蘭）。北宋也隨之而滅亡。
北宋一代，皇帝愛觀燈，以大張燈火來粉飾太平，上行下效，各地奢靡之風也十分熾盛。《卻掃編》記載：宋哲宗趙煦元祐年間，蔡京以待製守永興，恰值元宵節一連三日陰雨淋漓，無法出遊觀燈。十七日雨止，蔡京就令再張燈二夜。當時府吏稟告說長安大府平常張燈用油都是預先準備的，今臨時要燈油恐怕一時難以辦到。府庫裏貯油雖多，但依法不得擅自挪用。蔡京聽後立即命取府庫存油放燈二夜。蔡京違法用油被轉運使彈劾到朝廷，結果是“帥臣妄用油數千斤，何足加罪”，一言了事。既然帥臣（太師蔡京）違法耗油數千斤無罪，地方官就更不在乎了。《？氏客話》裏就記有這樣一樁趣事。蔡君謨任福州知州時，在上元節令民間每家必須點燈七盞。當時有人製作一盞大燈籠，徑長丈餘，並題了一首詩：
富家一盞燈，太倉一粒粟；
貧家一盞燈，父子相對哭。
風流太守知不知，
猶恨笙歌無妙曲。
不過，這位知州蔡君謨臉皮較薄，見了諷刺詩，還能知錯即改，回府就下令罷燈。陸遊《老學庵筆記》中記載了一位比蔡君謨臉皮要厚十倍的知州，名叫田登。田登做州官時，不許人提他的名諱，因為“登”與“燈”同音，全州的人隻好稱燈為火。到元宵節放燈時，衙吏為避其名諱不敢寫放燈，於是告示寫道：“本州依例放火三日。”後來人們便把“隻許州官放火，不許百姓點燈”當做一句成語，比喻統治者可以任意做壞事，而老百姓的正當行為卻要受限製。
到了南宋，統治集團還不如北宋，拚命搜刮民脂民膏，“不時之需，無名之斂，殆無虛日”。甚至到了“無屋而責屋稅，無丁而責丁稅”（《係年要錄》卷四三）的地步。他們把搜刮來的百姓血汗，任意揮霍。南宋預賞元宵的時間比徽、欽二帝時還長。據周密《乾淳歲時記》記載：南宋時，從九月賞菊燈之後，就開始試燈，稱做“預賞元宵”，一入新年正月，“燈火日盛”。那些宮廷諸司官吏們不理政務，但對元宵燈火卻是“競出新意，年異而歲不同”。正因為如此，南宋花燈式樣翻新，品種極多，不勝枚舉。在皇城的宣德門、梅堂、三間台等處，修起“鼇山燈”。在眾多的燈式中，以蘇州進奉的最好，用五色玻璃製成的燈圈片大者直徑達三四尺，上麵繪山水、人物、花卉、翎毛種種奇異形象。而福州進奉的燈又高一籌，用白玉製成，“顯耀奪目，如清冰玉壺，爽徹心目”。可是新安進奉的燈更奇異，巨大的燈圈全用玻璃製成骨架，內燃燈燭後，明亮無比，為花燈中一絕，被稱做“無骨燈”。在皇帝禁宮又別出心裁，製作了一座“琉璃燈山”，高達五丈。燈山上的各種人物都有活動機關，可以運動自如。然後又結成一座大彩樓，在殿堂、梁棟、窗戶間作諸色故事，“有龍鳳噀水，蜿蜒如生，為諸燈之冠”。在琉璃燈山與彩樓前後又設置玉柵簾，寶光花影，令人眼花繚亂。在這裏又派伎樂演奏新曲，樂聲可達數裏。在大殿上又有五色琉璃閣，上有二龍戲珠，百花爭豔，有的垂以水晶簾。流蘇寶帶，燭光璀璨，交相輝映。真有如在廣寒宮的清虛玉府之中！當皇帝出來觀燈時，乘坐小輦，從宣德門觀鼇山燈開始，一直倒行以便觀賞。這時金爐中瑞腦香煙，如五色祥雲，燈火煌煌，照耀天地！“小燈凡數百千種，極其新巧，怪怪奇奇，無所不有”。
值得一提的是，由於宋代從京師到民間都十分重視元宵放燈，因此有專門的“燈市”。如《乾淳歲時記》記載：在都城從年前孟冬（十月）開始，“天街茶肆漸已羅列燈球等求售，謂之燈市。自此以後，每夕皆然”。在燈市上，舞女樂伎往來最多，賣舞賣唱。每晚從燈火初上，簫鼓齊奏，歌女舞女紛紛獻技。豪商富賈，紈絝子弟，紛紛買笑追歡，到更深四鼓方止。因此薑白石有詩雲：
燈已闌珊月氣寒，舞兒往往深夜還。
隻因不盡婆娑意，更向街心弄影看。
南陌東城盡舞兒，畫金刺繡滿羅衣。
也知愛惜春遊夜，舞落銀蟾不肯歸。
燈市不僅在京師很盛，在其他各地也頗為風行。範成大在《吳郡誌》中說：蘇州羅燈在宋代聞名天下，能工巧匠們在羅帛上剪鏤百花等極其細巧的圖案。點燃蠟燭後，放射萬道燈光，人們稱之為“萬眼羅”。福州的“白玉燈”，新安的“無骨燈”，像春蘭秋菊，各有秀色。此外，宋代燈市上值得稱道的還有類似皮影戲的五彩羊皮燈、絲燈、走馬燈等等，頗受人們喜愛。範成大在《燈市行》中寫道：
吳台今古繁華地，偏愛元宵燈影戲。
春前臘後天好晴，已向街頭作燈市。
更重要的是宋代興起了煙火，火藥在唐宋節日娛樂中，得到廣泛應用。不僅製成炮仗，而且製作煙火。《乾淳歲時記》記載：“宮漏既深，始宜放煙火百餘架，於是樂聲四起，燭影縱橫，而駕始還。”不但宮中放，民間也放。當時的煙火到底有哪些花色品種，尚不可知。僅就遊人仕女都被吸引住這一點來看，那情景是非常動人的。
宋代雖然國家積貧積弱，北有遼金之強敵，西有西夏之威脅，每年輸絹納幣，以買太平，到了南宋時偏安東南一隅，苟延殘喘，朝廷昏暗，吏治腐敗，但是由於從皇帝到王公貴戚、達官貴人都喜歡縱情娛樂，因而對元宵節風俗的發展卻起了深遠影響。