到了隋唐，中國封建社會結束了四百年來的大動亂，天下一統，社會經濟恢複，相繼出現了“貞觀之治”、“開元盛世”，使漢代形成的元宵節大放異彩。
隋代開國初年，隋文帝提倡節儉治國，對元宵節民間大鬧燈火禁止頗嚴。《隋書·柳彧傳》記載：柳彧曾上書文帝，敘述當時京城和各州縣，每逢正月十五日夜，人們“充街塞陌，聚戲朋遊。鳴鼓聒天，燎炬照地，人戴獸麵，男為女服，倡優雜技，詭狀異形”、“以穢嫚為歡娛，用鄙褻為笑樂，內外共觀，不曾相避”。這位老夫子認為這些豐富多彩的民間百戲及風俗活動有傷風化，至於“高棚跨路，廣幕陵雲，炫服靚粧，車馬填噎，肴醑肆陣，絲竹繁會”，那是浪費人力物力，更不能容忍的是有的人“竭貲破產競此一時”，有的家庭“盡室並孥，無問貴賤，男女混雜，緇素不分”，都去觀看。柳彧請隋文帝下詔禁絕這些節日習俗。隋文帝采納柳彧的建議，雷厲風行地禁止元宵張燈及娛樂活動。據《隋書·長孫平傳》記載：長孫平任相州刺史時有政績，名聲頗佳。隻因在州數年，禁元宵節不力，正月十五日，百姓演大戲，引起皇上大怒，將他免官。
值得一提的是，在隋代元宵節中還有一個頗為動人的愛情故事。陳後主（即陳叔寶）有一妹被封為樂昌公主，才貌雙全，嫁給太子舍人徐德言為妻。徐德言已經看到南陳政治腐敗，滅亡指日可待，便對樂昌公主說：以君之才貌，亡國後必入權豪之家，到那時倘若我們姻緣未絕，如何相見？於是夫妻二人商量，打破一麵銅鏡，各執一半，作為日後重見的憑證，並約定一旦亡國，二人離散，他日在正月望日（即十五日）賣鏡於街市，互相尋訪。不久隋文帝派太子楊廣（即隋煬帝）和大將楊素滅陳，樂昌公主落入越國公楊素之家。由於她才貌絕世，楊素頗為寵愛。而徐德言卻流離顛沛，千裏尋妻到京城。這時樂昌公主也日夜思念丈夫，正月十五日，派人以賣破鏡為名尋夫於市，為徐德言所見，急忙引到居處，將兩個半麵鏡子合在一起，果然破鏡重圓。徐德言興奮不已，揮毫題詩雲：
鏡與人俱去，鏡歸人未歸。
無複嫦娥影，空留明月輝。
其妻陳氏得詩後，連日涕泣不食。楊素問清緣故，也被他們堅貞的愛情所打動，竟“愴然改容”，召來徐德言，讓他們夫妻團圓。這就是成語“破鏡重圓”的故事，它之所以發生在正月十五日，正反映了當時元宵節最熱鬧，所以要在元宵節去尋找親人。
隋文帝禁元宵節，他的兒子隋煬帝卻與他相反，竭力在元宵節鋪張奢侈，揮金如土。大業六年（610）正月，因西域少數民族首領雲集洛陽，隋煬帝調集民間藝人進城，於正月十五日在洛陽皇城端門外端門街，舉行盛大的百戲。《資治通鑒·隋紀》記載：“戲場周圍五千步，執絲竹者萬八千人。聲聞數十裏，自昏至旦，燈火光燭天地；終月而罷，所費巨萬。”從此一掃漢代敬神禮佛的節日觀念，而開元宵行樂之端。所以胡三省注曰：“今人元宵行樂，蓋始盛於此。”薛道衡《和許給事善心戲場轉韻詩》描述當時盛況道，“萬戶皆集會，百戲盡前來”、“竟夕魚負燈，徹夜龍銜燭”。精彩的百戲歌舞中既有傳統的百獸舞、五禽戲，又有少數民族的藝術表演。“羌笛隴頭吟，胡舞龜茲曲”。隋煬帝這位浪蕩天子樂陶陶地帶著他的成群妃嬪，登樓觀燈。他的《元夕於通衢建燈夜升南樓》詩中寫道：
法輪天上轉，梵聲天上來。
燈樹千光照，花焰七枝開。
月影疑流水，春風含夜梅。
幡動黃金地，鍾發琉璃台。
從這幾句詩中可以看出，隋煬帝大鬧燈節雖是以娛樂為主，但還受一定的宗教影響，含有燃燈禮佛的意思。因此天上才有旋轉的“法輪”，從天上飄來“梵音”。從此以後，每逢正月十五，就要舉行大型的樂舞會演。《隋書·音樂誌》記載：“每歲正月，萬國來朝，留至十五日，於端門外、建國門內，綿亙八裏，列為戲場。百官起棚夾路，從昏達旦，以縱觀之。至晦（正月三十日）而罷。其歌舞者多為婦人服，鳴環佩，飾以花毦者，殆三萬人。”這場為時近一月，每天通宵達旦的演出，僅穿五彩繽紛婦人服的歌舞演出人員就達三萬餘人，可以想象其規模多麼盛大！隋煬帝真不愧是位浪蕩天子。他如此不惜民力，為追求享樂，浪費奢靡驚人，通過這個節日也可看出一斑。正因如此，不過十多年，隋王朝的國力、民力、財力被他揮霍殆盡，在隋末農民大起義中，隋王朝大廈轟然傾坍了。
同西周兩漢一樣，唐代都城長安也有宵禁製度。據《新唐書·馬周傳》雲：“先是京師晨暮傳呼以警眾，後置鼓代之。”每到傍晚，鼓聲一起，上至朝廷官吏，下至市民百姓都必須返回各自住宅。一座百萬人口的長安城頃刻間車馬匿跡，大街上冷冷清清，出現了“六街鼓歇行人絕，九衢茫茫空有月”的場麵。這時，隻有負責警衛京師的執金吾將軍率領所部左右街使，掌管各街巡邏，依照鼓聲啟閉大門。宵禁是為了安全，但有時安全也沒有保障。唐憲宗元和元年（815）六月的一個晚上，宰相武元衡在大街上被人刺死，禦史中丞裴度也曾夜間遇刺受傷就是例子（見《舊唐書·武元衡傳》與《裴度傳》）。
唐代宵禁雖嚴，但是元宵節前後幾日內，卻特許馳禁，放三夜花燈，稱之為“放夜”。據《太平禦覽》引唐人韋述《兩京新記》：“惟正月十五日夜，敕金吾馳禁前後各一日以看燈。”當此之時，“誰家見月能閑坐，何處聞燈不看來”（崔液《上元夜六首》），於是“千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京”（張祜《正月十五夜燈》）。從王公貴族到平民百姓無不走出坊門，夜遊觀賞那爭奇鬥豔的各式花燈，以致車不能掉頭，人難以轉身。《雍洛靈異小錄》記載：“唐朝正月十五夜……燈明如晝，山棚高百餘尺，神龍以後，複加儼飾，士女無不夜遊，車馬塞路。”甚至有的人被擠得懸空而起，“有足不躡地浮行數十步者”。唐代出現這種燈節盛況與當時生產力發達，社會富庶的經濟基礎是分不開的，加之都城長安人口百萬，是當時世界上最大、人口最多的城市。富庶的封建經濟使奢靡的社會風俗得到了發展條件，加之封建統治者的提倡，更使元宵節盛況空前。唐初高祖李淵、太宗李世民對元宵放燈尚未大力提倡。據《舊唐書·中宗本紀》記載：唐中宗李顯景龍四年（710）元宵節觀燈還是偕皇後微服出行，並借踏月賞燈機會巡幸大臣蕭至忠、韋安石及長寧公主家。但此後不久，就奢侈之風大開。《朝野僉載》記載：睿宗先天二年（713，即玄宗開元元年）正月十五、十六、十七日，在安福門外做一巨型燈輪，高達二十丈，上邊纏繞五顏六色的絲綢錦緞，用黃金白銀作裝飾，燈輪懸掛花燈五萬盞，如同五彩繽紛、霞光萬道的花樹一般。同時，讓“宮女數千人，衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠，施香粉”，在燈輪下輕歌曼舞，還從長安萬年縣簡選少女婦人千餘人，在燈輪下踏歌三日。當時洛陽盛況是“他鄉月夜人，相伴看燈輪，光隨九華出，影共百枝新”，以致“歌鍾”盛百裏，車馬沸南鄰（韓仲宣《上元夜效小庾體同用春字》）。“月下多遊騎，燈前繞看人，歡樂無窮已，歌舞達明晨”（崔知賢《上元夜效小庾體同用春字》）。《輦下歲時記》還記載：唐睿宗上安福門觀燈，讓太常作樂歌，宮女歌舞，朝士中能文者填寫踏歌詞，踏歌“聲調入雲”。當這種元宵觀燈的奢靡之風剛剛抬頭時，就有人諫阻反對。《新唐書·嚴挺之傳》記載：先天二年（713）正月，太上皇唐睿宗燃千燈，弛門禁，大酺禦宴，在安福門觀燈“晝夜不息，閱月未止”。嚴挺之就上疏規諫，他認為這樣“暴衣冠、羅伎樂、雜鄭衛之音，縱倡優之玩”，宜“深戒慎行”。因為如此奢侈大鬧燈火，導致並加劇了“府縣裏閭，課賦嚴苛，呼嗟道路”，使一些貪官汙吏乘機擾民。甚至會“壞家產，營百戲，擾方春之業。欲同其樂，反而遺其患”。他還陳奏元宵節大張燈火有五不可行，言詞甚切！看來當時皇帝為了娛樂，確實給人民帶來了一定的災難。但是，唐玄宗初即帝位，不好阻攔他的父親太上皇，況且，他自己也是一位風流天子，元宵燈火更是盛況空前。
唐睿宗製作燈輪，唐玄宗更勝一籌，出現了“燈樹”、“燈樓”，花樣翻新，層出不窮。唐玄宗在興慶宮建有兩座名樓，一是勤政務本樓，一是花萼相輝樓。勤政務本樓顧名思義原是唐玄宗為勵精圖治而建造，他也確實曾在這裏宵衣旰食，開創了開元天寶之盛世。可是，據《舊唐書·音樂誌》記載：唐明皇（玄宗）每年上元節，至勤政樓觀燈作樂，“遣宮女於樓前縛架，出眺歌舞以娛之”。鄭處誨《明皇雜錄》、韓鄂《歲華紀麗》及《燈影記》等書記載：唐玄宗時，南方工匠毛順，善於巧思設計，以繒采結為燈樓。這座燈樓廣達二十間，高達一百五十尺，燈樓上懸掛著珠玉、金銀穗，微風吹來，金玉錚錚作響。燈上又繪龍鳳虎豹，作騰躍之狀，栩栩如生。整個燈樓設計構造可謂巧奪天工！除燈樓之外，唐玄宗還在東都“大陳燈影，設庭燎，自禁中至於殿廷，皆設蠟炬連屬不絕”。既然皇帝提倡，就會上行下效。皇親國戚也競相誇富鬥奇，燈火設計，各盡巧思。五代後周時王仁裕的《開元天寶遺事》記載：楊貴妃之兄權相楊國忠的子弟，“每至上元夜，各有千炬紅燭，圍於左右”。而楊貴妃的大姐韓國夫人更獨出心裁，製作“百枝燈樹”，高達八十尺，將其“樹之高山，上元夜點之，百裏皆見，光明奪目也”。民間花燈也是花樣層出不窮。長安城中徹夜輝煌如晝。蘇味道在《正月十五夜》詩序中寫道：“京城正月望日，盛飾燈火之會，金吾馳禁，貴戚及下裏工賈，無不夜遊。車馬駢闐，人不得顧，王主之家，馬上作樂，以相誇競，文士皆賦詩以紀其事。”蘇味道所述的還是中宗神龍年間之事，到了玄宗開元天寶年間景況更盛了。我們再欣賞一下這蘇味道描寫上元夜的詩作吧：
火樹銀花合，星橋鐵鎖開。
暗塵隨馬去，明月逐人來。
遊騎皆穠李，行歌盡落梅。
金吾不惜夜，玉漏莫相催。
這首詩把唐代元宵夜燈火盛況和遊人興致描述得淋漓盡致。唐代長安不僅花燈品種繁多，而且在燈光下有樂舞百戲。成千上萬的宮女及民間少女在輝煌如晝的燈火下邊歌邊舞，這些歌舞有的叫“行歌”，有的稱“踏歌”。如前所述，唐玄宗先天年間讓宮女及從萬年縣選來的民女在燈光下踏歌。這些歌女們一副花冠、一巾霞帔皆值萬錢，甚至裝飾一名踏歌妓女也要花三百貫。並且在勤政務本樓和花萼相輝樓前建造“燈樓”，“遣宮女樓前歌舞以娛之”。據《明皇雜錄》記載：唐玄宗在東都洛陽“大酺五鳳樓下，命三百裏縣令刺史率其聲樂來赴闕”，還讓這些聲樂歌舞隊比較勝負，進行賞罰。當時河內郡郡守令樂工數百人坐在牛車上，皆身穿錦繡，連挽車的牛都蒙披虎皮，或者裝飾成犀象形狀。在長安，唐玄宗設宴大酺則上勤政務本樓，“金吾及四軍士兵，列明陣仗，盛列旗幟，皆披黃金甲，衣短繡袍，太常陳樂”。有時讓“府縣教坊，大陳山車旱船，尋橦走索，丸劍角抵，戲馬鬥雞。又令宮女數百，飾以珠翠，衣以錦繡，自帷中出”。然後簫韶齊奏，鍾鼓齊鳴，“擊鼓為破陣樂、太平樂、上元樂。又列大象、犀牛入場，或拜舞，動中音律”。在這種元宵夜燈火輝煌、載歌載舞之時，文人獻踏歌詞，吟詩作賦，倍添雅興。唐代詩人張說《十五日夜禦前口號踏歌詞》，就生動描述了興慶宮前觀燈歌舞的盛況：
花萼樓前雨露新，長安城裏太平人。
龍銜火樹千重焰，雞踏蓮花萬歲春。
帝宮三五戲春台，行雨流風莫妬來。
西域燈輪千影樹，東華金闕萬重開。
當時，這種禦前所獻的踏歌詞很多，不多贅述。在唐代，不僅京師長安、東都洛陽元宵節十分熱鬧，全國城鄉也都很隆重。羊士諤《上元日觀州民燃燈張樂》寫道：“山郭通衢隘，瑤壇紫府深。燈花助春意，舞綬識歡心。”看來州縣山區也是如此。白居易描寫杭州的《正月十五夜月》寫道：“燈火家家市，笙歌處處樓，無妨思帝裏，不會厭杭州。”詩人甚至把杭州元宵節之盛與京師並提了。“三百內人連袖舞，一時天上著詞聲”（張祜《正月十五日夜燈》）。這優美的民間舞蹈、悠揚動聽的歌聲，伴隨著唐代人民度過了歡樂的節日之夜。值得一提的是，唐代元宵節期間，民間還興起了拔河比賽。拔河又稱“牽鉤”之戲。《封氏聞見記》記述唐代正月望日民間以四五丈長的大麻繩，兩頭分係小繩數百條，人們分二隊，“兩鉤齊挽，大？中立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為輸，名曰拔河”。這種牽鉤之戲在唐代才有了拔河之名，並成為元宵節日娛樂活動的一項主要內容。