正月十五是“元宵節”，又叫“上元節”。《歲時雜記》說，這是沿道教陳規。道教稱正月十五日為“上元節”、七月十五日為“中元節”、十月十五日為“下元節”，合稱“三元”。其實，“上元節”的起源卻在道教之前。
“一年明月打頭圓”，正月十五日是新的一年中第一個月圓之夜，古代把夜稱宵，所以“上元節”又叫“元宵節”。到了正月十五夜裏，天邊一輪明月高懸，地上萬點燈火通明，人們乘著新年後的餘興，披著早春稍帶寒意的輕柔晚風，踏月觀燈，猜謎射覆，正是最好的時節。因此，“元宵節”是中國獨具風采的一個傳統節日。
元宵節起源於漢代。據《史記·封禪書》記載：漢武帝時，亳人謬忌奏請祭祀“泰一”神。
“泰一”神又稱“泰乙”、“太一”或“太乙”。為何要祀泰一呢？謬忌認為“泰一”是天神中最尊貴者，其地位在五帝之上。泰一神早在戰國時已被人們敬祀，宋玉《高唐賦》中就有“醮諸神，禮泰一”的記載。《星經》也記載有泰一星，為“天帝神，主十六神”。《史記·天官書》也記載中宮天極星中，其中最明的一顆乃是“泰一常居也”。關於泰一神，顧頡剛先生從哲學角度作了一個比較科學的解釋：“這種天神，無疑發生於陰陽說。天一是陽神，地一是陰神；泰一更在陰陽之前，為陰陽所出，所以謂之最貴。《易傳》裏說：‘易有太極，是生兩儀。’泰一便是太極，天一和地一便是兩儀。至高無上謂之泰，絕對不二謂之一，本來是一個哲學裏的名詞，卻給宗教家取去作神靈的稱號了。從此以後，泰一就是上帝之名，上帝就是泰一之位，終漢一代，再也分不開來。”（顧頡剛《秦漢的方士與儒生》第五章）秦漢之時多方士神仙，漢武帝又是極為相信神仙的皇帝，麵對當時人們心目中如此尊貴的太一神，豈能不大大祭祀一番。根據謬忌的說法，古來天子都在東南郊設壇祭祀太一，祭祀日子為春秋兩季，祭品是每天以牛、羊、豕三牲來祭祀，連續祭七天。漢武帝聽了以後立即在漢長安城東南建了一座太一祭壇，按照方士的說法去祭祀。漢武帝元狩三年（前120），方士李少翁得到漢武帝的寵幸，又建議在長安西北甘泉築離宮，畫天、地、太一諸神像。又過了二年，漢武帝久病不愈，上郡有一巫師，能召鬼神治病，漢武帝召來與神通話，神君說：“天子無須憂慮病情，病會很快好轉，待你身體康複後，我們就將相會於甘泉宮。”漢武帝雖看不見這位不食人間煙火、受人尊敬的太一神的童顏鶴發，但居然能與神靈對話是何等榮幸之事，一陣高興，病情減輕了，到了甘泉宮身體竟然恢複了健康。因此大赦天下，置壽神宮。元鼎五年（前112），漢武帝便在甘泉宮修建太一祠壇，計有三層。上供太一神，下有五帝，按東南西北四個方向分別排列著青、赤、白、黑四帝，黃帝排在西南角。漢武帝祭祀時對五帝及日月諸神不過長揖而已，惟獨對太一神虔誠下拜。無論是伐南越、得天馬，甚至冬至之日也要祭太一。在正月十五日祭太一神最隆重。從黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經於祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結彩的習俗。
到了東漢明帝永平十年（67），蔡愔從印度求得佛法歸來。《西域記》稱印度摩喝？國正月十五日，僧徒俗眾雲集，觀佛舍利放光雨花，認為是上元天官賜福的良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五日夜在宮廷和寺院“燃燈表佛”。《法苑珠林》又記載明帝永平十四年（71），五嶽諸山道士要與西域和尚比較法力，以辨真偽。漢明帝令僧道正月十五日會集於洛陽白馬寺，道士齋道經，設置三壇，然後縱火焚經，經書見火而被焚化。可是佛教舍利經像置於道西，“光明五色，直上空中，旋環如蓋，於時天雨寶花，大眾鹹悅”。《法苑珠林》是為了鼓吹佛教，貶低道教，其記載當然不可靠。但是從此可以推知，正月十五放燈火之俗始於漢武帝祀太一神，主要在皇宮舉行。佛教傳入中國以後，中印習俗互相融合，流傳到民間。每到正月十五夜，城鄉燈火輝煌，晝夜通明，士族庶民，一律掛燈。這既有祭太一神的舊說，又有燃燈禮佛的虔誠，原有的神仙術與佛教禮儀結合，形成了一個中西合璧的獨特習俗。這個習俗經官方的倡導而開始流行，並在這一夜取消宵禁製度。據《事物紀原》記載：漢代西都長安城有執金吾負責宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，惟有正月十五日夜晚，皇帝特許執金吾馳禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。