據《夢粱錄》記載：元旦朝賀時，紫禁宮中景陽鍾齊鳴後，皇帝點燃香燭祭天，為百姓祈禱百穀豐收。百官群僚都依次待班於宮門之外。等到疏星繞建章，天色漸明，蝦蟆梆鼓並作，執挺人傳呼禁門開啟，這時，早已等候在宮門外的百官群僚才聯轡入宮城，簇擁而行。進了大慶殿以後，按次序排班站立，當值內侍高聲呼問：“班齊未？”禁衛人隨班齊奏：“班齊！”這時皇帝才出禦屏，登臨玉座。百官領班人員蹈舞，朝拜山呼。尤其那些禁衛人員高聲嵩呼，聲如雷震，當時號稱“繞殿雷”。宰執、樞密使等登殿奏事上壽。然後皇帝宣製說：“履茲新慶，與卿等同。”可以看出，這元旦朝賀雖然規模盛大，儀式齊整，莊嚴肅穆，但卻沒有唐代那給群臣贈柏葉、賜禦酒、君臣宴飲同樂、應製作詩的雅趣。這是封建專製主義政治製度日益強化的必然結果。
朝賀完畢，給宰執群臣賜宴，而外國使節則在驛館賜宴。第二天和第三天還要到玉津禦園射箭為樂，選能射的武官伴射，就園中賜宴。先招箭班士的弓弩手立於箭垛子前，穿無腳小帽錦襖，踏弩開弓，舞旋搭箭。武官彎弓射中者，皇上要賜給鬧裝、銀鞍、馬匹、衣帛、金銀器物等。來朝的各藩屬國使節辭朝時，皇帝一般都要賜宴餞行，並賜贈馬匹銀帛，禮物豐盛。
元代蒙古族入主中原後，大量汲取了漢文化，像元旦這樣重要的節日自然也在仿效之列。元代著名詩人薩都剌《都門元日》詩寫道：
元日都門瑞氣新，層層冠蓋羽林陳，
雲邊鵠立千官曉，天上龍飛萬國春。
宮殿日高騰紫靄，簫韶風細入青旻，
太平天子恩如海，亦遣椒觴到小臣。
從詩中描寫的層層冠蓋、雲邊鵠立、千官朝賀、殿騰紫靄、簫韶細樂、聲遏青雲來看，儀式之隆重不亞於宋朝，連賜椒柏酒的漢族習俗也被吸收了。傅若金《次韻元日朝賀》詩中“宮漏崔朝燭影斜，千官鳴玉動晨鴉”、“宴罷戴花經苑路，詩成傳草到山家”等詩句也反映出當時的盛況，說明元代元日朝賀也在五更，在燭光燈影中千官上朝，玉佩丁當鳴響，連早晨酣睡中的夢中之鴉都被驚醒了。元日前賀後還要賜禦宴並帶花以示歡慶。
明代建國之初注意節儉，《明會典》記載朱元璋洪武十六年（1383）下令在京文武官吏正旦日要節儉，減少開支。隨著社會安定，生產恢複，奢靡之風又日盛一日。像明代吏部尚書、華蓋殿大學士李東陽《元日早朝》詩描繪的“九門深掩禁城香，香霧籠街不動塵。玉帳寒更傳虎衛，彤樓曉色聽雞人”，禮部侍郎程敏政《元日早朝》詩中的“寒鴉集曙彩鞭揮，劍佩森森拱太微，日晃禦床明繡袞，雲回鸞輅見青旗”等句，都生動地描寫了明代元日朝賀的情景。據《西湖遊覽誌餘·熙朝樂事》記載：每至正月朔日，“官府望闕遙賀，禮畢，即盛服詣衙門，往來交慶”。可見明代朝賀者不僅是京官，地方官吏也要履行遙遠的祝賀儀式。
據《帝京歲時紀勝》記載：清代元旦朝賀活動在半夜子時就開始了。據《清代野史大觀·清宮遺聞》記載：五鼓時，皇帝要親祭堂，各官都要穿朝服於午門外相送。黎明時皇帝聖駕回宮，先至奉先殿，繼至永壽宮給祖宗及太後行禮，然後才能到太和殿受外庭朝賀。辰時，外庭大臣朝賀畢，再回乾清宮，在鍾鼓樂聲中，皇帝再登寶座，宮女嬪妃上前行禮。然後東宮太子以及諸王依次序在殿前行三跪九叩禮。接著公主郡主們在宮中行禮。最後，皇帝再到西暖閣，內外諸臣聚集於午門內，望毓慶宮行兩跪六叩禮。禮畢朝賀結束。這套繁文縟節的朝賀儀式確實夠複雜的，且不說朝臣們從半夜子時一直折騰到中午，叩了多少頭，折了多少腰，早已饑腸轆轆，就是皇帝本人從五更即起祭祀，先叩頭，後受頭，也恐怕夠勞累的了。然而在封建禮俗中，這元日朝賀乃是一年的大禮，是馬虎不得的。朝賀禮後，皇帝又要賜宴宗室，讓皇子皇孫、王公貝勒等近親在乾清宮及元和殿飲宴。在這個宴會上可以隻行家禮，高椅盛饌，兩人一席，賦詩飲酒。至於朝臣們都回家用膳，不賜宴，這一點與前代不同。
統觀曆代元日朝賀禮俗，漢魏至隋唐君臣共慶還有一些情趣。宋代以後，隨著封建專製主義的強化，君臣關係更加等級森嚴，朝賀成了為皇帝一人拜年的儀式。元明到清氣氛由熱烈變為肅穆冷清。這也反映出封建製度日趨僵化，走向沒落的趨勢。
當百官急於入朝行朝賀禮時，在尋常百姓之家卻另是一番忙碌喜慶景象。拜天地，祭列祖，互相拜年。
拜天地，祭祖宗，全國各地形式不一，內容卻大致相同，成書於明清的各地方誌中有大量記載。像《宛平縣誌》記載：“正月元旦五鼓，民間亦盛服焚香禮天地，祀祖考、拜尊長，及朋友投刺互答，曰拜年。”《東安縣誌》記載：“正月歲首，祀神祀先，親詣墓所畢，賀新年，敬尊長，更相賀歲。”《昌平縣誌》記載：元旦士民“設香燭牲禮、祀神祗祖先，家人稱壽”。《永平府誌》記載元旦日士民百姓家“設庭燎，爇香燭，奠祀真宰祖禰，仍設於堂供獻，家人卑幼拜家長，舉觴稱壽”。有的祭祖要到墓地去祭，有的地方設供於中堂，比較特殊一點的是陝西和江浙一帶，設神軸畫影而祭。
陝西《富平縣誌》就有“每溯祖宗數世者，共為畫像，名曰‘神軸’，元日子時會拜”。這種畫影神不惟富平縣有，關中地區普遍有此風俗。直到解放初，許多農村還有元旦“拜老影”的遺俗，這種“老影”就是神軸。有些村鎮數千口人同族同宗，共拜一個神軸，上麵畫祖宗像多達三十餘代，少者也有十幾代。類似畫像家譜。每到正月初一，全族人都來設香燭奠祭。細細考究，這種風俗最晚在明代已經產生，至少也有三四百年的曆史了。東南《武進縣誌》也有記載：“元旦拜祠堂，黎明率子弟群拜於祠。先大宗，次小宗，焚香上茶，設粉餌，元祭。拜神影子，先像奉供堂中，事如生禮，設奠祭酒，凡菜蔬粉米之屬無不具，每日三飯，凡三日卷之。”其實這裏的神影子同關中的“神軸”是同一回事，都畫列祖列宗像而祭祀，不過稱呼不一罷了。這種拜祠堂、祭神軸的風俗反映了中華民族重人倫道德的觀念，同時也是封建宗法觀念在民族心理上的反映，在重要節日中祭拜先祖也要先大宗，次小宗，後家祭。這正是宋明以來儒家理學禁錮人民思想而形成的，在節日風俗上也反映出森嚴的等級觀念。
拜完天地，祭過祖宗，就是拜年。拜年之風漢代已有之，宋代以後發展很大。拜年分三種類型，一是同宗族拜尊長，二是親族拜訪，三是官僚朋友之間的互相拜訪。拜尊長一是家中拜家長，二是同族拜長者。這一般都在元旦當日進行。如《邯鄲縣誌》記載：“元旦拜祖先父母訖，即拜闔族親友，凡相識俱到門致聲。五服之內，麵見拜禮，皆在本日。”這種全族而拜的風俗全國各地大致相同。元旦晨起，祭過天地祖宗，同族拜年，互道新年之喜。但是親戚拜年就不一定是元旦了。走親訪友，互送禮品，共飲美酒，以慶新年。這種風俗直到今日依舊盛行不衰。
元旦日官宦人家因交遊廣，同僚多，更是互拜不已。《燕京歲時記》記載：“親者登堂，疏者投刺而已，貂裘莽服，道路紛馳，真有車如流水，馬如遊龍之盛！”值得一提的是官場拜年“投刺”之風俗，類似今天的互送名片或賀年片。西漢時的“名刺”稱“謁”，《史記·酈生陸賈傳》中已有記載。東漢稱“刺”，即在竹簡上刻上自己的名字。王充《論衡·骨相》中有：“韓生……通刺倪寬，結膠膝之交。”對此趙翼在《陔餘叢考》卷三十《名帖》中談道：“古人通名，本用削木書字，漢時謂之謁，漢末謂之刺，漢以後雖用紙，而仍相沿曰刺。”唐詩人元稹《重酬樂天》詩有：“最笑近來黃叔度，自投名刺占陂湖。”宋代名刺用梅花箋紙製成二寸寬、三寸長，上麵寫著自己的姓名和地址。平時以“名刺”廣交朋友，類似今天的“名片”。但是，到了正月一日拜年時，理應登門拜賀，由於忙不過來，就贈送一張名刺，甚至給不太熟悉的人也送一張。投寄名刺不一定本人親自去，可以由外人代勞。周輝《清波雜誌》記載：宋元祐年間，新年賀節，多不親往。“有一士人令人持馬銜，每至一門，喊數聲而留一刺字而表到”。到了明代，京師投寄名刺之風尤盛，朝官往來不問相識與否，都是望門投刺，還有不下馬或不登門而令人送名帖者。明代文學家文征明有《拜年》詩雲：
不求見麵惟通謁，名紙朝來滿敝廬。
我亦隨人投數紙，世情嫌簡不嫌虛。
清代投名刺之風遍及城鄉各地。這時也叫“飛帖”。如《清嘉錄》所述吳地風俗就有“有遣仆投紅單刺到戚共友家者，多不親往，答拜者亦如之，謂之‘飛帖’”。褚人獲《堅瓠集》說：“拜年帖，國初用古簡，有稱呼。康熙中，則易紅單，書某人拜賀，素無往來者，道路不揖者，而單亦及之。”清代還時興一種“拜盒”，將紅色硬紙片製成的名刺放入錦盒中送給對方，以示隆重。
由於當時投寄名帖（名刺）之風甚盛，所以好多人都在門上貼上紅紙袋，上書姓氏，號為“門簿”，以便於接收名帖。這種貼於門上的紅紙袋又叫“接福”或稱“代僮”，類似現代家庭門口的信箱。範來宗的《拜年》詩寫道：
走賀紛闐歲籥更，素非識麵也關情。
添丁？列懷中刺，過午飛留簿上名。
羽士禪師同逐逐，東家西舍盡盈盈，
春明舊夢還能記，馳遍輪蹄內外城。
這裏“懷中刺”就是指懷揣名刺，“簿上名”即門簿留名。所以當時有“望門投帖，賓主不相見，登簿而已”。甚至江浙一帶“俗尚拜年，有從未見麵，互相投帖，以多者為榮”。這大約因為慕名投帖者多，如同現代認為知名度高而有關係。民國時，由於西方文化的引進，公曆新年也送賀年片，賀年片變成了印刷品，上有祝福詞句，印刷設計也講求藝術，內容形式都有所更新。現代的賀年片小巧玲瓏，既印年曆，又有精美的畫麵，融書法、繪畫、祝詞為一體，給親朋好友增添了不少節日情趣。
宋代以後，民間還產生了許多有趣的過新年的地方習俗。《帝景物略》記載：元旦五更時不能臥床上打嚏噴，如嚏噴則要趕緊急起，如果來不及穿衣臥床打嚏噴則一年多病。也不能臥在床上說話，門外有呼喚者也不能答應，臥床門外有呼者是“呼鬼”；起床盥漱後就要吃年糕，稱之為“年年糕（高）”。像《懷寧縣誌》記載：小孩如到人家，必須要贈給小孩飴糖果品類食物，不能讓空返，此謂之“賜福”。元旦日不能以生米蒸飯為炊，所用食品皆須除夕前做好的熟食品。並且不倒水於地，不灑掃庭除。《武進縣誌》也記載元旦不掃地。如一定要掃，也不能向外掃，必須向內掃，恐怕把如願（吉鬼）掃出去。而《永平府誌》又記載當地元旦風俗戶前要置水，認為水能消災，並插芝麻稈以祈門戶清潔，諸福並臻。嘉定縣也有元旦插芝麻之俗，認為新年生活節節高。比較普遍的是在堂前或門戶前插冬青柏枝，像嘉定縣、武進縣、杭州府東南好多地區都有這種風俗，取長久青翠之意。加上元旦吃柿、橘等果品，諧音“百（柏）事（柿）大吉（橘）”，這是漢唐飲椒柏酒遺俗的變異。此外各地還有祭財神（趙公元帥）、穀神（後稷）的風俗。
宋代以後，元旦日娛樂活動增加，時間也越來越長。《東京夢華錄》記載宋代“正月一日年節，開封府放關撲三日”。開封府北封五門外一帶，“皆搭結彩棚，鋪陳關梳，珠翠、頭麵、花朵、領抹、靴鞋、玩好之類。間列舞場歌館，車馬交馳。貴家婦女，縱賞關賭，入場觀看，入市店飲宴，習慣成風”。可見宋代開封元旦開禁後十分熱鬧，連貴族婦女都可以自由出入賭場觀看。宋代元日開禁。後世從元旦直到正月十五元宵節一直充滿著節日的歡樂。清代《燕京歲時記》載：正月初五日為破五，從初一到初五，都不能用生米做飯，婦女不能出門。到了初六，王公貴族及官宦人家的家室才冠帔往來，互相道賀。新嫁娘也可以回家省親了。從元旦到初五，店鋪都要關門歇業，或者掛一簾箔表示內外有別，不開業售貨。而拜年往來於途者一直絡繹不絕。拜年日暮方到的稱為“拜夜節”，過了初十去拜年的，稱為“拜燈節”。甚至有“有心拜節，寒食未遲”之說。
各地城市都會，鄉村僻野都有各種豐富的娛樂活動。《清嘉錄》記載杭州一帶：“雜耍諸戲，來自四方，各獻所長，以娛遊客。”有“高竿”，立長竿百仞，頂端樹一麵旗，一人如猿猱盤木而上，拔下頂端旗幟；有“走索”，一條懸空長繩，兩人各從一端迎麵走來，側身互讓而過；還有長劍入喉的“吞劍”；利刀砍腹的“弄刀”；將甕放在掌中或兩腋兩股之間，盤腰繞腹地起落而舞的“弄甕”；有將盆置於竿首，旋轉飛舞的“舞盆”；有人站在幾尺以至一丈多高的木腿上叫“踏高蹺”；有以毯覆地變化什物的“撮戲法”；有以大盞水覆毯，令水忽然隱去的“飛水”；置放五個紅豆在掌上，令其突然隱去的“摘豆”；有以十枚大銅錢，一呼而變成五色的“大變金錢”；有一個人藏身帳帷中，模仿數人問答說話，稱為“隔壁戲”；還有人口中學百鳥之聲，謂之“百鳥像聲”。當時雜技藝術種類齊全，口技、魔術、驚險動作應有盡有。值得一提的是西方傳入的“西洋鏡”，江寧人造一個方圓木匣，裏麵有花樹、禽鳥、神怪、秘戲之類，外麵開一個小圓孔，用一目窺視，障小為大，形如真山真水，稱之為“西洋鏡”。還有“洋畫”，用顯微鏡窺視，采用西洋畫法。這些雜技已融合了光學技術，微雕技術，形成獨特的雜技藝術。
正月玩猴戲、木偶戲、皮影戲是最熱鬧的娛樂活動了。安徽鳳陽的猴戲最出名。《清嘉錄》記載：“鳳陽人善畜猴，令其自為冠帶，並豢犬為猴之乘，能為《磨房》、《三戰》諸。”猴犬結合演戲或表演各種滑稽可愛的動作，不僅在安徽東南地區，在北方也十分盛行。至於“以五指運三寸傀儡”的傀儡戲與木偶戲更是十分普及的民間娛樂活動。在陝西等地有燈影戲，或稱皮影戲。以紗帳為幕屏，以燈光作光源，用牛羊皮刻製各種人物和布景，繪以彩色，演出各種戲目。至今，每到春節，民間仍然十分盛行。
過了正月初一，最熱鬧的節日活動莫過於“行春之儀”了。行春之儀與元日後的春節活動緊密聯係，是最熱鬧的節日活動。元日後，春耕即將開始，人們祝願新的一年風調雨順，五穀豐登，生活美好；而勞動人民辛苦一年，在春節農閑時間大大地娛樂一番也是人之常情。因此這些節日活動既有祝福和祈求豐收的意願，也有娛樂的目的。
《夢粱錄》記載宋代“以鎮鼓鑼吹妓樂迎春牛”，“街市以花裝欄，坐乘小春牛，及春播春勝，各相獻遺於貴家宅舍，示豐稔之兆”。這時的行春之儀主要是為了祝豐收，迎春牛。到了明代行春儀就熱烈多了。明代公安派詩人袁宏道的《迎春歌》，生動地描述了這一盛大的歌舞遊樂活動：
東風吹暖婁江樹，三衢九陌凝煙霧。
白馬如龍破雪飛，犢車輾水穿香度。
繞吹拍拍走煙塵，炫服靚裝十萬人。
羅額鮮明扮彩勝，社歌繚繞簇芒神。
緋衣金帶衣如鬥，前列長官後太守。
烏紗新縷漢宮花，青奴跪進屠蘇酒。
采蓮盤上玉作幢，歌童毛女白雙雙。
梨園舊樂三千部，蘇州新譜十三腔。
假麵胡頭跳如虎，窄衫繡褲槌大鼓。
金蟒纊身神鬼妝，白衣合掌觀音舞。
觀者如山錦相屬，雜遝誰分絲與肉。
一路香風吹笑聲，千裏紅紗遮醉玉。
青蓮衫子藕荷裳，透額裳髻淡淡妝。
拾得青條誇姊妹，袖來瓜子擲兒郎。
急管繁弦又一時，千門楊柳破青枝。
宋明的遊春之儀都有官方參加。在浩浩蕩蕩的遊春隊伍中，鑼鼓喧天，歌聲樂聲此起彼落。白馬如龍，犢車如飛，歡聲笑語，熱鬧非凡。那些戴著假麵具、裝扮鬼神的化妝表演是多麼誘人，穿著潔白衣裳、雙手合掌的“觀音”翩翩起舞，飄然若仙子下凡。觀者如山，萬人空巷，氣氛熱烈，盛況空前。
清代，這種風俗仍然盛行。《帝京歲時紀勝》記載正月迎春：“各會府州縣衙遵製鞭春，京師除各署鞭春外，以彩繒按圖經製芒神、土牛，舁以彩亭，導以儀仗鼓吹。”《燕京歲時記》記載：這日順天府還要進春牛圖，立春前一天，官員們還要穿朝服，恭恭敬敬地去東直門外迎春。芒神、土牛以鼓樂為前導，走到官署，陳於彩棚之中。立春日還要向皇帝、皇太後、皇後進獻芒神、土牛及青山。接著由禮部官員帶領朝臣在皇宮周圍打土牛，“以勸農意”，催促春耕。清代官府主辦的迎春儀式遠不及明代民間行春之儀生動活潑，場麵熱烈。這種儀式反映了小農經濟社會的思想意識。
清代民間伴隨行春之儀的都是社火，耍獅子、舞龍燈、扭秧歌、踩高蹺等娛樂活動。為新春佳節增添了濃鬱的歡樂氣氛。至今仍然盛行。