“一夜連兩歲，五更分二年”。除夕驅疫逐鬼地忙活一夜，一聲金雞長鳴迎來的就是元旦。在漢代人眼裏，新年伊始，是一年當中最重要的佳節良辰。元旦為一歲之首，古人稱為“上日”、“元日”、“朔日”、“元正”、“正日”、“正旦”、“正朝”，也有的稱為“三元”（歲之元、月之元、日之元）、“三朝”（歲之朝、月之朝、日之朝），後世稱為“元旦”。元者始也，旦者晨也。所以元旦成為一個充滿喜氣、熱鬧非凡的日子。
當雄雞高唱之時，人們開始了迎接新年的禮儀活動。漢代人雖然無福聆聽火藥製成的鞭炮，卻在堂階前用火燒烤竹節，使其劈裏啪啦發出巨大的聲響。聲聲爆竹，迎來一輪紅日。據《神異經》和《荊楚歲時記》載：時人放爆竹是為了“辟山臊惡鬼”。山臊惡鬼住在西方一座深山中，有一尺多高，人一旦撞上它，就會生大病。這種鬼最怕爆竹聲，所以每逢新年來臨時都要放爆竹。爆竹聲聲震耳，響徹四麵八方，既能驅鬼，又為節日增添了不少喜慶氣氛。
放完爆竹，家長率妻子去祭祖，然後一家不分尊卑老幼，團聚一起飲椒柏酒。漢人說，椒是玉衡星的精靈，吃了使人年輕耐老，柏是一種仙藥，吃了能免除百病。飲椒柏酒，預祝在新的一年中，人人身體健康。但是，古人飲酒與現代人飲酒時先敬尊者或長者的習俗不同，而是讓年齡最少的先飲，然後才是子、婦、曾、孫各上椒柏酒於家長，稱觴舉壽。飲完椒柏酒還要喝桃湯，桃湯是取桃之葉、枝、莖三者煮沸而飲，據說可以壓邪氣，製服百鬼。魏晉以後，人們不再服桃湯，而是飲屠蘇酒了。對於重倫理道德的中華民族來說，元旦祭祖飲椒柏酒反映出一種節日歡慶的天倫之樂。即就是庶民之家，終年勞作於田野，年節也沒有口福品嚐美味佳肴，但能合家團聚，一杯椒柏酒，一碗桃湯，愛在其中，敬在其中，美好的祝願在其中，天倫之樂的無窮佳趣盡在其中了。中華民族自古以來是重人情的，每逢佳節尤為突出。當新年來臨，用過酒飯以後，人們整好衣冠，走家串戶，拜訪親友，互致節日的祝賀。這種風俗叫“拜年”，這又給新年增添了幾分樂趣，增進了人們相互間的友誼。
節日也有它的忌諱。在除夕，各地可以殺羊，懸羊頭於門，還要“磔雞”（磔，即肢解而殺），禳除惡氣。但一到新年元旦，就絕不能再殺雞了。《荊楚歲時記》記載：每逢元旦，在紙帖上畫一隻雞，貼在門上，把葦索懸在畫雞之上，桃符樹立在紙帖兩旁，各種鬼都會害怕。雞變得同門神一樣重要。因為當時的人們認為，正月一日為雞日、二日為狗日、三日為豬日、四日為羊日、五日為牛日、六日為馬日、七日為人日。這些家畜、家禽和人們一同步入新年。正月一日既是雞日，怎能殺雞呢？至於畫雞於門戶之上能辟邪，則是來自當時的一個民間傳說。據壬子年《拾遺記》記載：堯王時在位七十年，有鸞雛年年來朝，麒麟遊於澤藪，鴟梟（一種凶惡的鳥）逃到很遠的大沙漠裏，有一個叫祗支的國家，進貢來一隻重明鳥，眼睛像雞，鳴聲似鳳凰，展翅一飛，能搏擊猛獸狼虎，使妖魔鬼怪不能為害。後來人們無不灑掃門戶，盼重明鳥落在門上，但是這種鳥不再來了。人們刻木或鑄金作成這種鳥的樣子置於門戶之間，魑魅妖鬼都望而卻步。於是人們都畫雞置於門上（實際上是由重明鳥的形象演化而來）。但到了魏晉之時，元旦又殺雞了。魏明帝時大修禳禮，何晏提議更磔雞作特牲，以供禳禮。再者，魏晉時人們還認為正月土氣上升，草木萌動，羊齧百草，雞啄五穀，所以要殺羊磔雞以助草木生長。
漢代元旦還要放雀。這項活動開始也是行於民間，放雀的原因據說有兩個。據《孔叢子》記載：邯鄲人在元旦正朝曾獻一雀給趙王，並給雀身上綴以五彩。趙王大喜。但是有的大臣勸告趙王放雀以示不傷生靈，趙王就放了這隻鳥兒。另一個據說是據《三齊略記》記載的一個傳說，在滎陽有一眢井，項羽追劉邦時，劉邦避於井中，兩隻斑鳩落在井口上，項羽追來時，有人告訴項羽井中有人，項羽卻說：“井有人，鳩不集。”劉邦幸免於難。所以在漢代正旦日，要為斑鳩等鳥雀放生。到漢成帝時，還專門下了一道詔令：“除正旦殺雞與雀。”這個民間風俗被皇帝欽定後流行更廣了。
東漢都城的元旦佳節，更是車水馬龍，如同鬧市。元旦黎明時，夜漏未到七刻，各級官吏，上自諸侯、三公九卿，下至四百石的小吏，都要來給皇帝行賀年之禮。有的乘羽蓋華披的駟馬安車，有的乘高敞舒適的軒車，有的騎高頭大馬，一個個華衣鮮服，高冠博帶，聚會在宮前。皇帝也興致勃勃地來到德陽殿接受群臣的朝賀。這次朝賀因為是正月正日，所以也叫“正朝”。據《漢官儀》和《後漢書·禮儀誌》記載，漢代製度規定：群臣入宮拜年時，公侯要奉送玉璧，俸祿兩千石的官員送羔，千石、六百石的官吏送雁，四百石以下的小官送雉，以作拜年之禮。皇帝也要設宴款待群臣。兩千石以上的官員都可以上殿，在禦前舉觴敬酒呼萬歲。然後由大司空奉羹，大司農奉飯，奏食舉之樂，在鑼鼓弦樂聲中，君臣飲宴歡度佳節。在元旦君臣宴樂之時，皇帝借機考察臣僚學問，一些阿諛奉承之輩也趁機在皇帝麵前吹牛拍馬。《後漢書·戴憑傳》記載：大經學家戴憑為侍中時，正旦朝賀，皇帝為百官賜宴，並令群臣通經史者互相考辯詰難，如有解釋經義不通者，奪席而起，讓座給通者。戴憑以他淵博的經學知識連連獲勝，連坐五十餘席，當時京師中傳為佳話：“解經不窮戴侍中。”也有一些剛直不阿之臣，在元旦朝宴上橫眉冷對外戚權臣。如侍禦史陳翔參加正旦朝賀，外戚梁冀威儀不整，陳翔上奏皇帝：“梁冀恃貴不敬，請收案罪！”（《後漢書·陳翔傳》）當時梁冀身為大將軍，權傾朝野，百官側目，陳翔敢冒犯梁冀，確實冒著殺頭的危險，所以“人人奇之”。可見，在這種節日喜慶酒宴上，也暗隱殺機，舌槍唇劍中，輕則會被迫離席，顏麵掃地，重則腦袋搬家，有性命之憂。雖是皇帝賜宴，大概那酒也不好飲吧。
值得一提的是，漢安帝永寧七年（120）撣國王派遣使者入漢，送來大秦幻術。第二年元旦佳節，在洛陽宮表演了“吐火”、“自肢解”、“易牛馬頭”等精彩的魔術節目，漢安帝和群臣觀賞後大為驚歎！這雖然隻限於皇宮之中，但也反映出中西文化交流給漢代元旦佳節帶來異域的藝術之花，豐富了我國古代節日的文化生活。