秦漢時代，“陰陽五行”、“五德終始”說，廣泛流行，方術之士遍天下，時講災異，時講祥瑞，巫術風行。這種濃重的迷信色彩必然滲透到帝王宮廷和人民生活方式中去。許多風俗活動本來就起源於迷信，而維係新舊兩年更替的年節，也必然染上迷信色彩。於是，本來在周代就產生的年終慶豐收和祭祀祖宗的習俗，又同驅妖除怪的巫術聯係起來，隨之而產生了一係列風俗活動。盡管漢代年節處於草創期，但是，漢代的年節從時間順序上已和現代差不多，從除夕到元旦，圍繞著這兩天，出現了一係列饒有風趣的活動。
首先是立神荼、鬱壘於門戶。
除夕是一年最後的一天，為“月窮歲盡之日”，所以又叫陳歲。在年節中，除夕是去舊迎新的時候。漢代人很迷信，尤其懼怕疫癘與惡鬼，在年終到來時一麵歡度佳節，喜慶豐年，一麵驅疫癘，除惡鬼。所以把這一夜稱為除夕。
漢代以為鬼在天地之間，時來時往，與人雜處，飄忽不定，屬於“凶惡之類”。當人們重病垂危之際，或臨死之時，常常有見到鬼的幻覺。據王充《論衡·訂鬼篇》記載：當時人們認為“凶禍之家，或見蜚屍，或見走凶，或見人形，三者皆鬼也。或謂之鬼，或謂之凶，或謂之魅，或謂之魑”。凶鬼魅魑的概念早在中國人民心中形成，在無法抵禦災難、不能科學解釋某些自然現象時，就認為是鬼在作祟。於是在除夕之際，首要之事就是防鬼進家，削桃木梗製成神荼、鬱壘二人形象，立於門上。中國門神雛形就這樣產生了。
漢代人為什麼要樹立神荼、鬱壘二人的形象呢？據漢人應劭《風俗通義·祀典》引《黃帝書》說：上古之時，有神仙兄弟二人，一名神荼，一名鬱壘，居住於風景秀麗的度朔山下，他們把禍害人間的惡鬼都用葦索捆縛起來，讓老虎吃掉。這個傳說當時廣泛流傳於民間。蔡邕《獨斷》也說，海中有度朔之山，上有桃木，枝葉茂盛，盤根錯節，樹冠蟠曲覆蓋達三千餘裏，在樹枝東北有鬼門，是世間萬鬼出入的必經之門戶，神荼、鬱壘居其門，見到害人之鬼，就用葦索捆縛，令虎吃掉。因此漢代人每到除夕，便削桃木神荼、鬱壘二人形象立於門上“以禦凶”。同時在門上懸掛葦索，供神荼、鬱壘兩個門神作縛鬼喂虎之用，稱之為“懸葦”。張衡在《東京賦》中就寫道：“度朔作梗，守以鬱壘，神荼副焉，對操索葦。”正是這一風俗的真實寫照。這一習俗流傳到魏晉南北朝以後，可能因為刻木為人形太麻煩，幹脆削成一塊桃木板寫上神荼、鬱壘二人的名字，把這塊桃木板掛在門上，稱之為“仙木”或“桃符”。桃符各代發展沒有一定的形製。陳元靚《歲時廣記》引《皇朝歲時雜記》記載：桃符之形製，以長二三尺、寬四五寸的薄木板製成，上畫以狻猊白澤之類，下書左神荼、右鬱壘，或寫春詞。當然這種桃符已是很晚的宋代以後的事了。宋代王安石有一首詩《元旦》寫道：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇，千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”這裏的“新桃”和“舊符”，都是指辟鬼祛邪的“桃符”。
其次，舉行驅鬼活動僅靠神荼、鬱壘兩位神仙，隻能把厲鬼拒於門外，尚不能把凶鬼癘疫驅除幹淨。因而，除夕之夜，還要舉行一種擊鼓驅鬼除瘟疫的舞蹈儀式——逐儺。“逐儺”亦稱“儺”或“大儺”，它起源於原始的巫舞。從西周到春秋戰國，在民間一直盛行不衰。《論語·鄉黨》中就有“鄉人儺”的記錄。“在前歲一日，擊鼓驅瘟疫之鬼”。在漢代儺舞不僅流行於民間，而且傳入宮廷，成為一種規模盛大、儀式隆重的驅鬼逐疫的儀式。張衡在《東京賦》中就寫到“卒歲大儺”，堪見當時盛行於京城。
從《後漢書·禮儀誌》記載看，漢宮“大儺”活動規模浩大，盛況空前。東漢皇宮要舉行這種儀式時：選中黃門子弟十歲以上，十二歲以下者，一百二十人為“侲子”，都戴著大紅頭幘，穿皂青衣，手持大兆鼓。又有人扮演驅疫辟邪之神“方相氏”作為主舞者，頭戴麵具，麵具上飾有四隻金黃色的大眼睛，身披熊皮，手持戈矛和盾牌。這個“方相氏”帶領著由十二個人扮演的猛獸，舞儺逐疫於禁宮之中。一邊揮舞，一邊呼喊，表示驅鬼捉鬼，一百二十個“侲子”在伴舞中高呼助威。這真是一個有聲有色、氣勢磅礴的場麵！一幅人神聯合同凶鬼惡煞搏鬥的畫圖！不管大如車輪的變蛇、旱鬼耕父和女魃，還是溺水之精、木石之怪，都要全部掃除。要“使十二神追惡凶，赫女軀、拉女幹，節解女肉！抽女肺腸！汝不急去，後者為糧”。假若世界上真有惡鬼，恐怕也會被這赫赫的聲勢和嚴厲的詛咒嚇跑的。
儺舞達到高潮，要反複三遍。朝中大臣、侍中、尚書、禦史、謁者、虎賁、羽林郎將等文武官員都要頭戴大紅巾幘陛衛殿前。舞罷要持火炬，送疫癘凶鬼出端門，門外又有衛士七千人送火炬出宮，司馬門外還有五營騎士千餘人接送火炬擲於洛水之中，表示將凶鬼惡疫鎮壓於水底，使他們永遠不得翻身！雖說鬼神之事看不見，摸不著，連孔夫子也覺得說不清，可是漢家宮廷這種驅鬼儀式真夠紅火熱鬧的。這不能單純解釋為宗教迷信，也反映了征服自然災害的一種民族心理。當時科學技術落後，人們還不能完全認識“鬼”與“疫癘”的本質，所以，借助於神靈和巫術來消除它們的危害。這種儺舞最早還是起源於民間，流傳入宮廷的。
儺舞儀式在漢代畫像石中也有反映。一九五四年發掘的山東沂南畫像石墓中，前室北壁橫額上就有一幅大儺圖，畫麵上刻著十幾位麵目猙獰、身有羽毛的凶神，正在追逐奇禽異獸。有的正在追殺，有的正在吞食，而象征妖鬼魑魅的奇禽怪獸則四散奔逃，惶恐不已。整個畫麵激烈、緊張、怪誕，看後令人驚駭！這正是漢代儺舞的具體寫照。從漢代以後，這種儺舞在帝王宮廷就變成一種固定儀式流傳下來。
漢代人除了立神荼、鬱壘，行儺活動以外，當元旦來臨後還有一係列的活動。