百節年為首。在中華民族絢麗多彩的眾多節日中，最隆重、最富有民族特色的節日莫過於新年了。追本溯源，新年有數千年悠久曆史，影響遍及祖國四麵八方，以至海外華僑和華人。可以說天下華人家家要過年，人人要過年。在中國曆史上，每逢年節，上自帝王宮廷，下至荒村鄙野，都要進行慶祝。在人們的吃喝、穿戴、娛樂、居住、用品等各個方麵都有所體現。每一朵生活的浪花，無不浸透著節日歡慶的氣氛。世世代代勤勞智慧的中華兒女，給自己最盛大的節日掛滿了色彩繽紛的民族傳統的花環。我們還是沿著曆史的長河，一代一代領略中國古代年節——除夕與元旦的美好風俗吧！
年，是時間概念，也是計時單位。年節無疑起源於計時單位的年。人類在漫長的蒙昧時期，過著“山中無曆日，寒暑不知年”的生活。後來由於社會進化和生活的需要，才逐漸從實踐中總結出測定時間的方法。
像古埃及人根據尼羅河水的潮漲潮落來判斷時間、確定農業栽培季節一樣，我們的祖先早在以采集和漁獵為生的舊石器時代，就對寒來暑往的變化、月亮的圓缺、生物生長和成熟的季節，逐漸有了一定的認識。到了新石器時代，中國步入了原始農業社會，人們為了掌握耕作的季節，不誤農時，在長期的生產實踐中根據星象循環的規律，發現了春夏秋冬四季交替的周期，這對於農作物的種植、管理和收獲起了重要的作用，同時也結束了人們盲目度日的狀況，開始有計劃地安排自己的生活了。
根據文獻記載：確知我國在新石器時代晚期已開始觀測天象，確定方位時間。《史記·曆書》記載：顓頊時設“火正”官，帝堯時又設立羲和之官，以“明時正度”指導農業生產。所以“陰陽調、風雨節，茂氣至，民無夭疫”。這種以觀測天象來確定四時季節的方式叫“觀象授時”。夏代根據北鬥鬥柄的指向和若幹恒星出沒來定時月，並用天幹紀年，商代已用幹支紀日，在殷墟甲骨卜辭中還有十二個月名。但是，“年”的名稱出現卻比較晚。據《爾雅》記載，堯舜時稱年曰“載”，夏代稱年為“歲”，商代改“歲”稱“祀”，周代才稱之為“年”[後來唐玄宗天寶三年（744）也曾改“年”為“載”，唐肅宗三載（758），又改“載”為“年”]。中國古代是一個以農業發達而著稱於世界的國度，據《史記·周本紀》記載：周人從他們的遠祖棄之時，就“好種樹麻菽”，棄被人民推崇為農業的始祖，號稱“後稷”。到公劉之時，仍然“務耕種、行地宜”，所以，周民族是一個十分重視農業的民族。因此，“年”的時間概念最初就是根據農作物生長周期循環而逐步認識的。在《說文解字》中，最早對年的解釋是“穀熟也”。《穀梁傳》記載：“五穀皆熟為有年，五穀皆大熟為大有年。”不難理解，“有年”指的是農業有收成；“大有年”指的是農業大豐收。所以，在西周初年就出現了一年一度歡慶農業豐收的活動。
西周時行周正，即以建子為歲首（周曆的正月相當於夏曆的十一月）。同時在豳國又行豳曆，豳曆的歲終是十月，即周曆的十二月；豳曆的歲首為一之日，即周曆的正月，夏曆的十一月。在《詩經·豳風·七月》中，就記載了西周時期新舊歲交替時的風俗活動。一般庶民到年底十月，便結束了田野裏的農活，在家裏用火烘暖房子，用煙熏走老鼠，並把陰麵北向的窗戶堵起來，以避風寒，一家男女老幼，團聚在一起準備過新年。“八月剝棗，十月獲稻，為此春酒，以介眉壽”。他們在新年到來之際，拿出用棗、稻釀造的美味醪酒，喝了使老人健康長壽。“朋酒斯饗，曰殺羔羊，躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆！”為慶祝一年的收獲和新的一年到來，人們捧上兩樽清香美酒，抬著宰殺的羔羊，聚在一起，高舉牛角杯，同聲祝賀，萬壽無疆。這場麵是何等熱烈。盡管貧困的庶人在嚴寒的冬季采吃苦菜和臭椿葉，可是在新春與舊年交替之時，這種慶祝活動還是必不可少的。
在酬神賽會上，另有一番景象。糧穀已經入倉，獲得了大豐收，為了酬謝神明的保佑，祭祀列祖列宗，用新米做的飯、新穀釀的酒，求神降福，求列祖列宗保佑來年再獲得豐收。在《詩經·周頌》中保留著一首秋收後祭祀祖先時所唱的樂歌——《豐年》：今年糧食收獲多麼多呀！糧倉是那麼高大，用豐收的五穀釀成酒和醴來祭祀先祖先妣和神靈，讓神靈的恩澤遍施人間！
當然，周代這種年終慶祝農業豐收和祭祀祖先的活動，還不能算作嚴格意義上的節日，它並未固定在某一天進行。但是，它已經有了基本規律，大約一年一度，在新舊兩年交替的時候進行，這些慶祝活動正是年節的雛形，後來的年節風俗正是從這裏萌芽並逐步發展起來的。
年節形成於漢代，這不是沒有原因的。春秋戰國之時，中國四分五裂，數百年間，戰亂不息，雖有一些小康之國，在豐收之年，進行慶賀，卻不能演變為普遍流行的風俗。秦代在一統天下的短暫十五年中，徭役繁重，賦稅苛酷，使當時“男子疾耕不足糧餉，女子紡績不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養，道死者相望”（《漢書·主父偃傳》），當此之時，怎能形成萬家歡樂、歌舞升平的年節風俗？到了漢代初年，由於“休養生息”政策的推行，使社會經濟日趨繁榮，社會秩序比較穩定，人們的生活情趣日益豐富，於是，形成年節風俗活動的曆史條件成熟了。
曆法的定型也是年節風俗形成的一個重要因素。我國古代以北鬥星鬥柄旋轉所指的方位來確定月份。然而年的時間概念，卻因時代的不同而異。每一次改朝換代，帝王易姓，天子為了表示“受命於天”，就要“改正朔，易服色”。把月份的次序改一次，曆代改曆法後將每年的第一個月稱“正月”，一年十二個月依次變化。夏代的曆法建寅，以孟春之月（即現在陰曆的正月）為歲首；商代建醜，以季冬之月（即現在陰曆的十二月）為正月；周代建子，以仲冬之月（即現在陰曆的十一月）為歲首；秦代改用顓頊曆，以建亥孟冬之月（今陰曆的十月）為歲首；漢初仍沿用秦代顓頊曆，以今之九月為一年之終，以十月為一年之始。因而漢初的除夕之夜就是今天的陰曆九月二十九日，元旦則是十月一日。如漢高祖七年（前200），長樂宮落成，適逢新年，朝內文武大臣首次行朝歲之禮，就是十月一日進行的。
漢武帝時，由於以前的屢次改曆，曆法很不準確，出現“朔晦月見，弦滿望高”（《漢書·律曆誌》）的錯亂現象，武帝命司馬遷、落下閎、鄧平等人改《顓頊曆》而另作《太初曆》，仍以夏曆的正月為歲首（所以至今民間仍把陰曆稱為“夏曆”），並把二十四節氣定入曆法。後代對曆法雖作過多次修訂，但是基本都是以《太初曆》為藍本，以夏曆的孟春正月為歲首，從此以後（除王莽新朝和魏明帝時曾一度改用殷正，武則天和唐肅宗時曾一度改用周正，為時都很短暫），一直沿用了兩千多年，直到清末。隨著年曆的確定，每年的年節風俗活動也就隨著一年一度的固定日子沿襲下來。