盡管出生於音樂世家，而且從小就開始學習鋼琴和提琴，但貝多芬並非莫紮特式的神童，他三十歲時才開始寫第一部交響曲，而在像這樣年紀的莫紮特已經寫了四十部左右的交響曲了。他的創作並非一揮而就，而是孜孜不倦地修改草稿直至感到滿意為止。其早期作品具有海頓和莫紮特的風格，但後來發展了一種完全屬於他自己的形式，其作品個性鮮明，較前人有很大的發展。在音樂表現上，貝多芬幾乎涉及當時所有的音樂體裁，大大提高了鋼琴的表現力，使之獲得交響性的戲劇效果；又使交響曲成為直接反映社會變革的重要音樂形式。貝多芬創作活動的成熟過程表麵看來是相當遲緩的，但實際上卻非常穩固。
貝多芬從1796年開始便已感到聽覺日漸衰弱，但是直到1801年，當他確信自己的耳疾無法醫治時，才把這件事情告訴給他的朋友。但是，他對藝術的愛和對生活的愛戰勝了他個人的苦痛和絕望。苦難變成了他的創作力量的源泉。在這樣一個精神危機發展到頂峰的時候，他開始創作他的樂觀主義的《英雄》。《英雄》標誌著貝多芬的精神的轉機，正是這部作品標誌著貝多芬創作英雄年代的開始。
貝多芬一生坎坷，沒有建立家庭，二十六歲開始耳聾，晚年全聾，隻能通過談話冊與人交談。但孤寂的生活並沒有使他沉默和隱退，1789年法國資產階級革命進步思想意識給他許多啟發，奠定了他人文主義世界觀的基礎。他曾說：“一年的自由比一百年的專製主義對人類有用得多。”
貝多芬一生的作品雖然不太多，但他卻被公認為是世界上最偉大的音樂家。之所以贏得如此高的聲譽，關鍵在於他集卓越的音樂天賦和熱情奔放的性格於一身，有崇高的理想和強烈的社會責任感，有堅忍不拔的意誌和不屈不撓的毅力。他以深刻、銳利的眼光，敏感地把握住了時代和社會的脈搏，他的作品不僅體現了他巨人般的性格，而且反映了人民的苦難、奮鬥和希望，因而具備了鮮明的社會性和深刻的哲理性。他為人類留下了一筆永恒的寶藏，對世界音樂的發展產生了巨大的影響，被尊稱為“樂聖”。
貝多芬的主要作品也是最重要的作品是交響音樂，其中又以九部交響曲占首要地位。這些家喻戶曉的作品有：降E大調第三交響曲《英雄》、C大調第五交響曲《命運》、F大調第六交響曲《田園》、A大調第七交響曲、d小調第九交響曲《合唱》（《歡樂頌》）、序曲《愛格蒙特》、序曲《柯利奧蘭》、降E大調第五號鋼琴協奏曲《皇帝》、D大調小提琴協奏曲、C大調第九弦樂四重奏《拉祖莫夫斯基》第三號、c小調第八鋼琴奏鳴曲《悲愴》、升c小調第十四鋼琴奏鳴曲《月光》、F大調第五鋼琴奏鳴曲《春天》、F大調第二號浪漫曲。
1827年3月26日，世界藝術史上的偉大作曲家之一貝多芬逝世。維也納的學校為之停課致哀，兩萬多維也納人參加了他的盛大葬禮。