笛卡兒（Descartes René，1596-1650），法國數學家、科學家和哲學家。他是西方近代資產階級哲學奠基人之一。他的哲學與數學思想對曆史的影響是深遠的。人們在他的墓碑上刻下了這樣一句話：“笛卡兒，歐洲文藝複興以來，第一個為人類爭取並保證理性權利的人。”
笛卡兒出生於法國，父親是法國一個地方法院的評議員，相當於現在的律師和法官。一歲時母親去世，給笛卡兒留下了一筆遺產，為日後他從事自己喜愛的工作提供了可靠的經濟保障。八歲時他進入一所耶穌會學校，在校學習八年，接受了傳統的文化教育，學習了古典文學、曆史、神學、哲學、法學、醫學、數學及其他自然科學。但他對所學的東西頗感失望，因為在他看來，教科書中那些微妙的論證，其實不過是模棱兩可甚至前後矛盾的理論，隻能使他頓生懷疑而無從得到確鑿的知識，唯一給他安慰的是數學。在結束學業時他暗下決心：不再死鑽書本學問，而要向“世界這本大書”討教，於是他決定避開戰爭，遠離社交活動頻繁的都市，尋找一處適於研究的環境。1628年，他從巴黎移居荷蘭，開始了長達二十年的潛心研究和寫作生涯，先後發表了許多在數學和哲學上有重大影響的論著。在荷蘭長達二十年的時間裏，他集中精力做了大量的研究工作，在1634年寫了《論世界》，書中總結了他在哲學、數學和許多自然科學問題上的看法。1641年出版了《形而上學的沉思》，1644年又出版了《哲學原理》等。他的著作在他生前就遭到教會指責，他死後又被梵蒂岡教皇列為禁書，但這並沒有阻止他的思想的傳播。
也許笛卡兒哲學的最有趣之處來自他的方法。笛卡兒十分留心被普遍接受的大量錯誤的概念，決定要達到恢複真理的目的，就必須從零開始做起。因此他開始懷疑一切——老師教給他的一切、他的所有最崇高的信仰、所有的常識觀念，甚至外部世界的存在，連同他自己的存在。
這自然就引出了一個問題：怎樣才能消除如此普遍的懷疑來獲得一切事物的可靠知識呢？笛卡兒用形而上的觀點進行了一係列創造性的推論，證明出使自己滿意的結果：由於他自己的存在（我思故我在），上帝才存在，外部世界才存在，這就是笛卡兒學說的起點。
笛卡兒方法具有雙重意義。第一，他把“什麼是知識”這個認識論的基本問題置於他的哲學體係的中心。早期的哲學家力圖描寫世界的本質，但是笛卡兒教導我們這樣的問題若不和“我怎麼能知道”聯係在一起，就得不出滿意的回答。第二，笛卡兒認為，我們不應該從信仰開始而是從懷疑開始（這恰好與聖·奧古斯丁及大多數中世紀神學家的看法相反，他們認為信仰第一）。這樣笛卡兒確實得出了正統神學的結論。但是他的讀者對他的倡導方法遠比對他得出的結論還要更為重視（教會擔心他的著作會起破壞性作用不是沒有理由的）。