“知識就是力量”“真理是時間的女兒，不是權威的女兒”。這是17世紀英國傑出的唯物主義哲學家、科學家弗蘭西斯·培根（Francis Bacon，1561-1626）的兩句膾炙人口的名言。他在文藝複興時期的“巨人”中被尊稱為“哲學史和科學史上劃時代的人物”。馬克思稱他是“英國唯物主義和整個現代實驗科學的真正始祖”。
培根於1561年1月22日出生於倫敦一個官宦世家。父親是伊麗莎白女王的掌璽大臣，曾在劍橋大學攻讀法律，他思想傾向進步，反對教皇幹涉英國內部事物。母親是一位頗有名氣的才女，她嫻熟地掌握希臘文和拉丁文，是加爾文教派的信徒。良好的家庭教育使培根成熟較早，各方麵都表現出異乎尋常的才智。十二歲時，培根被送入劍橋大學三一學院深造。
在劍橋大學學習三年後，培根作為英國駐法大使埃米阿斯·鮑萊爵士的隨員來到了法國。在旅居巴黎兩年半的時間裏，他幾乎走遍了整個法國，接觸到不少的新鮮事物，汲取了許多新的思想，這對他的世界觀的形成起到了很大的作用。1579年，培根的父親突然病逝，培根的生活開始陷入貧困。這以後，他想在政治上有所作為，四處奔波，卻始終不得誌。這一時期，培根在思想上更為成熟了，他決心要把脫離實際、脫離自然的一切知識加以改革，把經驗觀察、事實依據、實踐效果引入認識論。這一偉大抱負是他科學的“偉大複興”的主要目標，是他為之奮鬥一生的誌向。
1602年，伊麗莎白去世，詹姆士一世繼位。由於培根曾力主蘇格蘭與英格蘭的合並，受到詹姆士的大力讚賞，培根因此平步青雲，扶搖直上，1602年受封為爵士，1604年被任命為詹姆士的顧問，1607年被任命為副檢察長，1613年被委任為首席檢察官，1616年被任命為樞密院顧問，1617年提升為掌璽大臣，1618年晉升為英格蘭的大陸官，受封為維魯蘭男爵，1621年又受封為奧爾本斯子爵。但培根的才能不在國務活動上，而存在於對科學真理的探求上。這一時期，他在學術研究上取得了巨大的成果，並出版了多部著作。
1621年，培根被國會指控貪汙受賄，被高級法庭判處罰金四萬英鎊，監禁於倫敦塔內，終生逐出宮廷，不得任議員和官職。雖然後來罰金和監禁皆被豁免，但培根卻因此而身敗名裂。從此培根不理政事，開始專心從事理論著述。
培根在科學史上是一位有爭議的重要人物。但作為一個科學哲學家，培根在曆史上所作出的貢獻是不可忽視的。他是以新唯物主義哲學指導科學發展的主要代表人物，是最早認識到科學的曆史意義以及它在人類生活中的重要地位的人。
培根是個唯物主義的哲學家。在科學事業上他沒有從事某一項具體的研究，用他自己的話講，他要做一個科學上的哥倫布。他在1605年出版的《學術的進展》一書中，主要闡述了這種觀點。在這一觀點的主導下，培根從哲學原理出發，深入地研究和論述了科學的方法問題。首先他明確指出，科學的目標是用新發現和新發明來改善人類的生活。這是他的哲學的突出特點之一。為此他提出了著名的口號“知識就是力量”。