景帝死後，其子劉徹即位，是為漢武帝。武帝在位期間（公元前141—前87年），采取了一係列改革措施，銳意進取，使得漢朝的政治、經濟、軍事變得更為強大。在政治上，武帝加強皇權，采納主父偃的建議，施行推恩令，以法製來推動諸侯分封諸子為侯，使諸侯的封地不得不自我縮減；同時他設立刺史，監察地方。在軍隊和經濟上，武帝加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意變由中央管理，同時禁止諸侯國鑄錢，將財政權集於中央。在文化上，他采用董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”，為儒學在古中國的特殊地位鋪平了道路。在外交上，武帝派張騫前往西域聯絡大月氏，開通了“絲綢之路”。漢武帝是雄才大略的封建政治家，在他統治期間，以漢民族為主體的統一的多民族封建國家得到了鞏固，中國開始以高度文明和富強的國家聞名於世。但是由於連年的戰爭，漢朝的國力逐漸衰弱。漢武帝在執政後期也意識到這些問題，於是采取了一些積極有效的措施，使得漢朝的經濟繼續發展。武帝之子昭帝繼承其父的方針，繼續實行無為政治，發展經濟，使西漢達到了鼎盛時期。經過昭帝、宣帝兩代三十八年的“無為而治，與民休息”，西漢王朝的國力增強，但與此同時地方勢力也隨之增強，嚴重地影響了皇權的統治。自元帝起，至成帝、哀帝、平帝在位年間，皇帝對政權的統治力量已大不如以前。至劉嬰即位，朝權已盡落於外戚王莽之手。公元8年，王莽篡奪皇位，建立新朝，西漢滅亡。
公元25年，劉秀在綠林軍的協助下，以武力擊敗了篡位的王莽，奪得帝位。劉秀身為西漢皇族，因此仍定國號為漢，但建都洛陽，年號建武，是為漢光武帝，史稱東漢。劉秀在位期間，以文治國，重視教育，興辦學校，他還親自到太學講論經學，對於東漢一朝文化的發展起了積極的推動作用。劉秀在政治上改革的重要一項是加強中央集權，特別是提高皇權。他加強了對地方行政機構和官員監察，使中央更好地控製和監督地方行政係統。他精簡官僚機構，減少了國家的財政支出，間接地減輕了人民的負擔。這為後世提供了一個好的範例。經過光武帝、明帝、章帝三代的治理，東漢王朝已經逐漸恢複了往日漢朝的強盛，這一時期被後人稱之為“光武中興”。在章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，為東漢的衰落埋下伏筆。
公元88年，三十一歲的漢章帝突然駕崩。年僅十歲的劉肇即位，是為漢和帝。但是實際上都是竇太後操縱朝政，國家政治日益腐敗。竇氏的跋扈引發和帝的不滿，不久，十四歲的和帝成功抓捕外戚竇憲，外戚勢力開始衰弱。但是之後和帝信用宦官，形成東漢王朝後期宦官與外戚專權的格局。公元189年，靈帝駕崩，何太後臨朝。當時皇宮內宦官專權，涼州董卓率兵侵入洛陽，廢皇子劉辯，殺何太後，立劉協為帝，是為漢獻帝。董卓獨攬大權，殘暴專橫，使得各地官吏紛紛舉兵反抗，逐步形成了諸強割據的局麵，統一的王朝名存實亡。後來，獻帝又為曹操控製；公元220年，曹操次子曹丕逼迫獻帝讓位，東漢王朝宣布滅亡，繼之而來的是中國曆史上又一個長期分裂的時期——三國時期。
由於政治經濟的穩定，東漢的手工業、商業、人文藝術以及自然科學都得到長足的發展。隨著科學技術的提高，以冶金、紡織為主的西漢手工業的生產效率大大提高。手工業的發展促使商業繁榮起來，以長安為中心形成了許多商業城市，並通過絲綢之路開啟了與西亞諸國的外交、商貿等方麵的交流。東漢在經濟、文化、科學技術等方麵都超過了西漢的水平。蔡倫在前人的基礎上改造了紙張的製造技術，使我國的文字記錄方式脫離了使用竹簡的時代，同時造紙術也作為我們熟悉的中國古代四大發明之一而流傳至今。東漢對後世的另外一項貢獻是製陶業的發展，它使人們徹底脫離了青銅時代的材料束縛，把一些以前為豪門貴族專有的用品帶入了尋常百姓家。同時，東漢在醫學、自然科學等方麵也取得讓世人矚目的成就。
漢高祖至漢文景時期，國家經濟實力直線上升，成為東方第一帝國，是當時與西羅馬並稱的兩大帝國。中亞和西域各大國也都聞而懼之。而到了漢武帝時期，漢帝國已經成為世界上最強大的國家。張騫出使西域首次開辟了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿易的通道，使我國在此後一千多年都是世界貿易體係的中心。此外，漢代還是中華民族發展史上的一個重要時期，中華民族的核心——漢族就是在這一時期出現的。自秦始皇統一六國後，原戰國時各國的文化便相互滲透融合，到西漢時中華地區在典章製度、語言文字、文化教育、風俗習慣多方麵都逐漸趨於統一，構成了共同的漢文化。從此中華地區的各族就出現了統一的漢族。正是因為漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人為“漢人”。“漢”從此成為華夏民族永遠的名字。
魏蜀吳，爭漢鼎，
號三國，迄兩晉。
宋齊繼，梁陳承，
為南朝，都金陵。
北元魏，分東西，
宇文周，與高齊。
注釋
魏：公元220年，曹丕在洛陽取代漢獻帝稱帝，國號魏，又稱曹魏。
蜀：公元221年，劉備在成都稱帝，國號漢，又稱蜀漢。
吳：公元229年，孫權在建業（今南京）稱帝，國號吳，又稱東吳或孫吳。
迄：至、到。
宋：公元420年，劉裕以禪讓方式取代東晉稱帝，國號宋，史稱劉宋，建都建康（今南京）。
齊：公元479年，蕭道成以禪讓方式取代劉宋稱帝，國號齊，史稱蕭齊，建都建康。
梁：公元502年，蕭衍以禪讓方式取代蕭齊稱帝，國號梁，史稱蕭梁，建都建康。
陳：公元557年，陳霸先以禪讓方式取代蕭梁稱帝，國號陳，建都建康。
金陵：南京的古稱。
北：北朝。
元魏：鮮卑拓跋氏建立的北魏，因拓跋氏後來仿效漢族改姓元而得名。
東西：公元534年，北魏分裂為東魏和西魏。
宇文周：宇文氏後來取代西魏稱帝，國號周，史稱北周，又稱宇文周。
高齊：高氏後來取代東魏稱帝，國號齊，史稱北齊，又稱高齊。
東漢末年，魏國、蜀國、吳國爭奪天下，形成三國相爭的局麵。後來魏國滅了蜀國和吳國，但被司馬懿篡奪了帝位，建立了晉朝，晉又分為東晉和西晉兩個時期。晉朝王室南遷以後，不久就衰亡了，繼之而起的是南北朝時代。南朝包括宋、齊、梁、陳，國都均建在今天的南京。北朝則指的是元魏。元魏後來也分裂成東魏和西魏，西魏被宇文氏取代，建立了北周；東魏被高氏取代，建立了北齊。
心解
魏晉南北朝
魏晉南北朝（220—589年），嚴格應稱三國兩晉南北朝，是中國曆史上政權更迭最頻繁的時期。這個時期由公元220年曹丕強迫漢獻帝禪位開始，到公元589年楊堅滅南朝陳重新統一而結束，共369年。其間，西晉皇朝曾短暫統一，但八王之亂後出現五胡亂華的局麵，政局再度混亂。439年，北魏統一北方，與江南的南朝宋形成南北對峙，中國自此進入南北朝時期。581年，楊堅改北周國號為隋，並於589年滅南朝的陳政權，魏晉南北朝時期結束。
曹魏的年代始於公元220年，終於公元265年，統治範圍包括整個黃河流域、淮河流域，以及長江中遊的江北及甘肅、陝西、遼寧的大部分地區。蜀漢是劉備建立的政權，統治區域有今四州、雲南、貴州全部和陝西的一部分。公元263年為曹魏所滅。孫吳是孫權建立的政權，統治區域有今長江中下遊、浙江、福建和兩廣地區。公元280年為晉朝所滅。在三國中，曹魏的勢力最強，因此蜀吳兩國經常采取聯合的政策對抗曹魏，以達到均勢。