鋼鐵蒸汽時代
1. 動力革命——蒸汽機上船
在19世紀以前的幾千年中，船舶的動力一直是由人力劃槳和風帆來提供的。這兩種動力有很大的局限性：一是動力小，船跑得不快，一般隻有幾節，最大也隻有十三四節；二是靠人力劃槳，不能持久；三是靠風帆作動力，受風向、風速甚至潮流的影響大，碰到無風天氣，就隻好停航了。長期以來人們都在不斷地探索尋找新的動力。自從瓦特發明蒸汽機以後，給船舶的發展帶來了千載難逢的機遇，成為船舶動力革命新的裏程碑。
瓦特發明蒸汽機以後，很快在紡織業中得到了應用，隨即很快推廣到化學、采掘、冶金、機器製造等部門。
蒸汽機能不能用到船上作推進動力呢？這是人們夢寐以求的事。法、英、美、西班牙等許多國家中不少人都在探討利用蒸汽機推進船舶的方案。但遺憾的是都未能達到實用階段。1797年，美國工程師羅伯特·富爾頓（1765-1815）在巴黎，得到美國駐法國大使裏文斯頓的幫助，於1803年在塞納河造蒸汽機船，因船體結構的強度不夠，難以承受機器的重量，還沒進行試驗就沉沒了。羅伯特·富爾頓毫不灰心，第二年打撈出該船的主機，重造新船，船長20.12米，寬2.44米，試航成功，航速達4.5節。1806年，羅伯特·富爾頓與裏文斯頓先後返美國，著手建造噸位大、蒸汽機功率也大的蒸汽機船。船長40.56米，寬5.46米，型深2.74米；蒸汽機為單缸，缸徑610毫米，衝程1219毫米，14.7千瓦，燃料為煤或木材；明輪直徑4.57米，劃水葉板寬1.22米。該船是一艘內河客船，以裏文斯頓的家鄉“克萊蒙特”命名。因為該船的葉輪大部分都露出水麵，故人們稱它為“明輪”。1807年8月17日，“克萊蒙特”號在紐約市的哈德遜河上進行試航。船內爐火通紅，蒸汽機隆隆轟鳴，高聳的煙囪濃煙滾滾，船旁兩隻大直徑明輪飛快地轉動。滿載旅客的“克萊蒙特”號以5節的速度航行32小時，逆水航行240千米，試航獲得了圓滿成功。岸上的觀眾，掌聲雷動，欣喜若狂，爭相觀看這一劃時代的處女航。這一航程若用當時的單桅帆船行駛，則需要4晝夜。“克萊蒙特”號既是第一艘蒸汽機明輪船，同時也是第一艘近代蒸汽機客船。它的試航成功，顯示了蒸汽機船的強大生命力，在船舶發展史上寫下了光輝的篇章。
什麼是明輪
明輪，又稱明輪推進器，是船舶的一種推進工具，利用明輪轉動，葉片撥水來推進船舶。明輪推進器比槳、櫓等推進工具前進一步，但是，它結構笨重、效率低，所以，明輪推進器後來被螺旋槳所代替。
蒸汽機船問世以後，這一新生事物受到了各國的重視，爭相試製。例如：1811年，貝爾建造了英國第一艘蒸汽機船“彗星”號。建成後在格拉斯哥和柯林斯堡間作客運班輪，它證明了蒸汽機明輪推進的可靠性是很高的，航速達6.5節；1815年，俄國建成了“伊麗莎維塔”號商船，幹脆取消了風帆，隻采用蒸汽機明輪推進。在這之後的幾年中，美洲、歐洲的內河和沿海航線上，就有50多艘蒸汽機船投入營運，取得了可觀的經濟效益。
2. 第一艘蒸汽艦
第一艘蒸汽艦也是羅伯特·富爾頓的傑作。富爾頓為了尋求打破1812年在同英國的戰爭中英國對紐約窒息性的封鎖，他設計建造了“迪莫洛戈斯”號蒸汽艦，後來人們稱做“富爾頓一世”號。該艦采用堅固的雙殼船體結構，這使位於船中部的明輪推進器得到了很好的保護。它的船舷夾層最寬部分有1.52米，艦上裝備有30門大炮，航速可達5.5節，排水量達2.475噸。不幸的是由於政府缺少資金，它的完工推遲到戰爭結束後。富爾頓死後的1815年春天，該艦建成並試航成功，但一直默默地停泊在布魯克林海軍造船廠內，直到1892年該艦爆炸燒毀。
美國是第一個使用蒸汽艦進行海戰的國家。1823～1825年，商船隊隊長戴維·波特在同西印度海盜作戰時，一艘作為貨船的小型內河蒸汽船“海鷗”號當時被編入海軍服現役，因而也就成為美國第一艘蒸汽艦。當時因無風，其他風帆戰艦停止不動時，而“海鷗”號在蒸汽機推動下駛近海盜船並發射了第一炮。
在以後的20年裏，英國和法國的海軍也相繼造了幾艘蒸汽艦，這些明輪蒸汽艦在使用中人們發現，用它們作運輸或牽引因無風而停止不動的帆船是有用的，但作為戰艦參加海戰，確實存在兩個缺點。一是艦上的明輪體積大，大部分在水線以上，易受敵方炮火的攻擊，同時也影響艦上火炮的布置；二是安裝在水線以上的蒸汽機也易受到敵方炮火的攻擊。以上缺點引起了艦長們和造船家的重視，都在積極探索解決的辦法。
3. 最早的鐵殼船
18世紀以前，幾乎所有的船舶都是用木材建造的。隨著社會的發展，造船技術的提高，需要很多噸位大、航速快的船舶來滿足交通運輸日益增長的需要。但是木船限製了船舶向大型化、高速化方向發展。
自從英國進行產業革命以後，鋼鐵和蒸汽機大量應用到許多工業部門。人們自然會想到能否用鐵和鋼取代木材造船呢？有些受傳統思想束縛的人提出了疑問，總認為鐵比水的比重大得多，造出的鐵船容易沉掉，但更多的人敢於去闖新路。
1787年，英國蘇格蘭造出了世界上第一艘鐵製駁船“試驗”號，船長21.05米，能裝載很多貨物，並安全地浮於水麵，從而證明了鐵能用來造船。1801年，一艘完全用金屬造的船“克萊蒙”號下水。1818年，英國蘇格蘭人T.威爾遜建造了一艘鐵殼帆船，並用於內河和沿海運煤。可是由木船發展到鐵船，進展十分緩慢，主要原因還是舊思想根深蒂固，有些人總認為鐵船容易沉掉。
然而事實教育了人們：1821年，船長為32.33米的鐵殼船“艾倫·曼比”號安全地駛過了英吉利海峽，經受住了海上風浪的考驗；1834年，有一艘名叫“加裏文”號的蒸汽機鐵殼船和幾艘木製蒸汽機船一起航行，突然遇到大風暴。那幾艘木船不是沉沒，便是遭到嚴重損壞，隻有“加裏文”號鐵殼船毫無損傷；1841年，英國建造的第一艘用於海上航行的鐵殼蒸汽機客輪“大不列顛”號，安全地在大海中破浪前進。這以後，才逐漸打破了人們對鐵殼船的疑慮，鐵殼船才有了較大發展，在航運中得到廣泛應用。1860年，鐵殼船在世界造船總噸位中占38.5％；1865年占69.4％；1875年達到89.9％。實踐證明，鐵殼船的強度好，能經受住海上狂風巨浪的考驗，而且造價低廉，載重量大，壽命長等。從此，鐵殼船進入了黃金時代，鐵成為主要的造船材料，從1850～1880年，鐵逐漸取代了木材造船。1880年以後，由於煉鋼業的大力發展，同時鋼具有比鐵的強度高、韌性好等多種優點，又逐漸取代了鐵成為造船的主要材料，造出了強度更高、重量更輕的船體。