民國八年秋，興華煤礦股份有限公司大規模開采黃河故道流域的劉家窪煤田，造成采礦性地震，地表陷落。
初時，坍陷土地約十餘頃，生荒三五處。鄉人鬧至公司，嗣後，雙方擬共同商定賠償約法。然而，公司借口辦礦之初，銀根吃緊，未予履行。九年二月，土地繼續陷落，坍陷之地，由青泉縣境東北之西河寨，迤邐至鄰縣東原鎮。下陷表征隨處可見：土地凸凹不平，高低之差丈許數尺不等。地中民墳亦被波及，棺柩出土，白骨露天，總計受害者已近數千家。月中，黃河故道大堤發現裂隙，縱橫數十道，寬約半尺。月末，坍陷危及村落，東原鎮部分民舍倒塌，寨牆拉裂多處。至此，公司仍不實施賠償。鄉人極為憤慨，發誓與之一拚，保衛鄉土。三月初，各村民眾秘密集合，以民間武器競相武裝，推出鄉紳劉叔傑為首領，擬以武力爭鬥。形勢嚴重，民變迫在眉睫。
興華公司被迫派員勘察陷土之慘狀……
劉四，劉四麻子，劉四爺，沒有一片瓦，沒有一壟地，卻透著硬氣，愣是敢稱爺。四爺愛喝高粱燒，愛吃豬頭肉，更愛湊熱鬧。偌大的西河寨少了任何體麵的人物都可以，獨獨少不得他。你辦紅白喜事，若不邀他，他敢在你洞房的梁頭上上吊，敢在你祖墳上掘洞。他理直氣壯地認為，他生來就是吃世界的。恁大的世界，不讓他吃，還留著幹尿？！從滿清到民國，他硬是拳打腳踢，橫啃豎咬，鬧得個兩腮冒油，腦滿腸肥。
民國九年，四爺在這個世界上已實實在在地度過了五十個洋洋得意的年頭。昨日，在鄉紳劉叔傑劉三先生宴請鄉民代表時，他又飽飲美酒，順便慶賀了自己的五十大壽。在酒席上，聽說興華公司要來察看礦區周圍坍陷的地畝，便自告奮勇做了向導兼鄉民代表。
眼下，四爺正代表四村鄉民，比其他隨從更賣力地陪著劉叔傑和興華公司礦長王子非，視察廣袤的曠野。
路不好走，黃泥大道上四處是砂礓、浮土。入冬以後便再沒落過一星兒雨、雪，空氣幹燥得很，紛雜的腳步踏下去，灰蒙蒙的浮土便沸沸揚揚地騰起來。沒出五裏地，四爺已累得氣喘籲籲，灰麵人兒似的了。汗珠子開始從保養得很好的皮肉中往外鑽，從額頭、臉頰、脖子上往下流；貼身穿著的黑乎乎、油膩膩、分不清本色的對襟小褂已被汗水打濕。
四爺委實辛苦了。
他不停地揭帽，用那軟塌塌的破氈帽扇風擦汗。他感到渾身刺癢，仿佛養在身上的虱子一時間舉行了總暴動。四爺有點煩躁了，出村時那點可憐的得意，已被無端的仇恨所替代：“奶奶個熊，累殺了四爺，要賣爺肉？不孝順的東西！”
敢這樣想，卻不敢這樣講，四爺並不是所有人的爺，在三先生麵前，他就不敢稱爺。三先生是什麼人？在晚清中過舉，名流！在名流麵前稱爺？呸，什麼東西！四爺不是那種不識好歹的東西！要不，他何以從滿清吃進民國？！礦長王子非就不算啥了，他給四爺做孫子，四爺還作興不要哩！四爺有四爺的優越感，四爺光棍一條，通吃公司兩代。甭看王子非現刻兒西裝革履，油頭粉麵，人模狗樣的，在四爺看來，通通是三寸厚的膘子肉，大白麵的饃——遭吃的料。
從民國初年起，四爺就開始吃工業了。
光緒初年，後山莊的楊老大打水井，七尺見煤。一下子，這塊閉塞的土地唱大戲一樣熱鬧起來。先是當地鄉民開小窯，李鴻章辦官局，後是南方過來的資本家打大井。黃河故道北岸的劉家窪，原不過有十幾戶山東過來的災民，近年來變成了一個繁華的經濟政治中心。為了又多又快地運煤，煤礦公司拓了一條二十多裏長的小鐵道，溝通了津浦線的河口車站。十年間，劉家窪以及劉家窪周圍荒蕪的土地上，吸引了幾千戶人定居謀生。
這塊土地下埋藏著富饒的寶藏，淺部煤層厚兩三米，深部煤層竟厚達五六米。當國外資本幾乎壟斷了中國能源的時候，有多少企業家想做這塊土地的主人呀！這令人垂涎的寶藏給了多少人發財的夢想。
不過，在這裏發財很難。第一代公司——劉家窪煤礦公司，投銀二萬兩，建了三座大井。出煤不到兩年，適逢洪水暴發，大井淹沒，資方無力維持，旋以一萬五千兩白銀盤出。第二代公司——振亞煤礦有限公司，辦礦五年，打井五座，終因軍閥混占，勞資糾紛，地方勒索，瀕臨倒閉。民國八年初，折洋六十萬，盤給現在的新資團——興華煤礦股份有限公司。
四爺和這三家公司都有緣分。
劉家窪公司開辦之初，他找到三先生，請三先生保薦他到公司做事。那時，三先生對辦礦的危害尚無深刻認識，又當著公司地方顧問，便在公司經理登門造訪時，提起了此事。經理礙著三先生的麵子，捏著鼻子收了他。可四爺也太不爭氣，吃喝嫖賭，盜賣器材，不到三個月，便被攆走了。
拿不到公司俸洋，四爺還不辭勞苦地為公司操勞。其時，適逢井下窯木緊張之際，他便走家串戶四處揚言：誰敢賣窯木給公司，他就放火燒誰的房子。嚇得當地鄉民無不戰戰兢兢。後來，公司無奈，重又收用了他。
振亞時期，公司說什麼也不要他了。這時，公司的後台很硬，公司的主事人是袁世凱袁大總統的親戚，公司從北京調來十餘名大兵做骨幹，成立了礦警隊。一般的好漢都收斂了，四爺卻不。公司為煤礦前途計，決定修建直通河口車站的小鐵道。四爺聽到消息後，用雙倍的價錢買下了鐵道必經線路上的十五畝薄地，連夜撮了幾堆黃土充作墳塋。公司征買了所需的土地，獨獨買不下這十五畝，逼得公司工程擱置。四爺聲稱：祖墳在此，這十五畝地千金不賣。搞到後來，還是當地鄉紳出麵調停，公司旋以高出原價二十倍的價錢買下土地，並讓他當了掛名的土木股副股長，每月老洋十塊，洋麵一袋，一直養了他五年。