“記憶”是我們每個人每天都在進行著的一種生理和心理活動。對“記憶”這個問題的關注、考察、探討和描述，從遠古時代就開始了。
古希臘人認為有一位記憶女神——摩涅莫緒涅，而且認為摩涅莫緒涅記憶女神是9位文藝與科學女神（繆斯）的母親。記憶女神對人們有什麼貢獻呢？希臘大戲劇家埃斯庫羅斯（公元前525～公元前456）通過他劇中的主人公普羅米修斯做了這樣的描述：“請聽，我為凡人做了些什麼？我為他們發明了數字，教會他們把字母連綴成詞，給了他們記憶——凡此種種，都是眾繆斯的母親所興起。”
這當然隻是古希臘的神話，而不是事實。當人們對記憶這個事物還不能進行科學的研究和認識時，就難免給它塗上一層神秘的色彩。但是，從神秘的希臘神話中可以看出，那時候的人們就已經很注意記憶這種現象及其重要作用了。
實際上，記憶的起源與發展是這樣的：
公元前6世紀，古希臘人帕蒙尼德認為，人的記憶是由明暗（或冷熱）兩種物質構成的混合體，隻要混合體沒有受到幹擾，記憶就是完整的，一旦混合體發生變化就會出現遺忘現象。
公元前5世紀，古希臘人迪奧澤尼提出了另一種看法。他認為記憶是由使體內空氣保持均勻分布的東西所組成的，與帕蒙尼德一樣，他也認為一旦平衡遭到破壞，就會出現遺忘現象。
在記憶問題上提出重要概念的第一人是公元前4世紀的思想家柏拉圖。他的理論被稱為“蠟板假說”。他認為，人對事物獲得印象，就像有棱角的硬物放在蠟板上所留下的印記一樣。
亞裏士多德在公元前4世紀末，提出了一個較為科學的概念。今天我們所認為的一些大腦的功能，在他那時主要被當作心髒的功能。他認識到了心髒的部分功能與血液有關，而記憶則是以血液流動為基礎的。遺忘的發生主要是血液流動減緩所致。
古羅馬人在記憶理論上的研究很少，不過他們使用的“羅馬家居法”和“直接聯想法”一直傳到了今天。
這幾種方法很實用，現在許多書上講的快速記憶方法都有這兩種方法的影子，有的隻是變通了叫法或略加改進，但實質內容是一樣的。
17世紀中葉，英國出現了以霍布斯、洛克為代表的“聯想主義”心理學派。霍布斯對記憶現象做了唯物主義的分析；洛克則在歐洲心理學史上第一次提出了重要的記憶現象——“聯想”一詞，此後，“聯想”便成了專門的術語。第一個在心理學史上對記憶進行係統實驗的是德國著名心理學家艾賓浩斯。他對記憶研究的主要貢獻一是對記憶進行嚴格數量化的測定，二是對記憶的保持規律做了重要研究並繪製出了著名的“艾賓浩斯遺忘曲線”。
第二次世界大戰後，特別是20世紀60年代以來，記憶研究越來越得到人們的重視。美國、英國、日本、蘇聯等國家或設立記憶法專科學校，或開辦函授教學，開始對人們進行增進記憶的普及教育。