今天已經是4月7日了。這是三十一屆錦標賽的最後一天，所有的冠軍都在今天決出來，發獎，閉幕。想來中國訪問的美國乒乓球隊，已經到了與中國一衣帶水的日本，已經近在咫尺了。他從今天下午，不，應該說是昨天下午了，昨天下午送來的“大參考”上，登載的各國通訊社從日本發出的電訊稿，紛紛報道我們的世界冠軍跟美國乒乓球員、嬉皮士科恩交朋友的消息。19歲的格倫·科恩，洛杉磯聖莫尼卡的一個大學生。他從一個練習館搭車到錦標賽體育館去，搭上的是中國隊的車，大轎車上有20多名中國運動員。他是個嬉皮士，留著長發；滿車中國人吃驚地望著他。他覺得很尷尬。世界冠軍莊則棟對他很友好，莊則棟站起來表示歡迎，說：“我們中國人民和美國人民一直是友好的，今天你來我們車上，我們大家都很高興。我代表中國運動員歡迎你，送你一件禮物。”他接受了莊送的禮物。一件漂亮的中國山水織錦。他甚至同莊照了相。他也拍了一些中國選手練球、打球的紀錄片。這個科恩還講，如果他們邀請我去中國，我願去。他還回贈了一件帶有和平標誌的短袖衫給莊則棟，別上了美國代表團的紀念章。莊則棟接受了。他說，中國運動員非常友好……
一個中國運動員與一個美國運動員的來往，竟然引起西方新聞界如此關注。紛紛花了篇幅詳加報道。連正在莫斯科召開的蘇聯共產黨24次代表大會的新聞都比不上這兩個運動員交往的新聞引人注目。
毛澤東聽人念著“大參考”，思考著。他讓念“大參考”的同誌將莊則棟與科恩的這條花絮，原原本本念了兩遍。聽完，他笑著稱讚：“這個莊則棟，不但球打得好，還會辦外交。此人有點政治頭腦。”
周恩來在午夜前來過。又談起過巴基斯坦渠道和羅馬尼亞渠道傳來的信息。還談起了美國國務院3月15日宣布取消對持美國護照去中華人民共和國旅行的一切限製，並說今後隻要有正當目的，均可到中國訪問。白宮新聞發言人在情況介紹會上提請大家注意這個決定，說：“我們希望對方會有互惠的行動，但我們不會因為無此行動而裹足不前”。聯係到二月底尼克鬆在對外政策報告中表示“準備與北京對話”，稱“美國準備看到中華人民共和國在國際大家庭中起建設性的作用”，聽著周恩來彙報，毛澤東感到，種種跡象表明，中美關係已經進入了一個關鍵的轉折關頭；毛澤東並不認為不同意美國乒乓球隊訪華的報告是正確的。美國人想到中國來，已經是明擺著的事實，這在一年以前簡直是不可想象的。不但是總統說想來，就是乒乓球隊也想來，中國將作出什麼反應？
首先該讓誰到中國，讓尼克鬆總統？讓那個猶太教授基辛格？還是讓這夥已經到了門口的球員？
毛澤東麵臨決策。
周恩來還彙報了外交部和體委的頭頭討論邀不邀請美國乒乓球隊訪華的分歧。多數同誌認為，主席和斯諾講過，歡迎尼克鬆到北京，有問題需要跟他解決；現在讓美國乒乓球隊打頭陣未必有利。少數幾位同誌持相反意見，認為現在未必不是時候，要是邀請美國隊訪華，有利於中美兩國人民友好交往的勢頭。
毛澤東深思著，沉默了，周恩來告辭了。
讓美國乒乓球隊打頭陣有何不可？它將為尼克鬆或是他的特使來北京創造一個良好的氣氛。這是打開中美關係的局麵的一個非常好的時機。
他感到，有時真理往往在少數人手中。外交部與體委打那個報告是老一套，是按老規矩辦事，根本看不到當前情況的變化。當然，這是指外交部，體委不能怪它，它不懂外交。外交部應該掌握好這個大局。時機難逢，稍縱即逝。
為這份報告，已經兩晚沒有睡好。這天晚上，他提前吃了安眠藥要睡覺。晚上11點多，他讓護士長吳旭君陪他吃晚飯。吃完飯，安眠藥起作用了，他眼困至極，伏在桌麵上似乎昏昏然入睡了。但他伏在桌上，突然說話，嘟嘟噥噥的。吳旭君在旁邊聽了好一會才聽清他要吳給王海容打電話，低沉而含糊地說：“邀請美國隊訪華。”