（2）食味
食物的五味是從藥物的五味轉化借用的，是指酸辛甘苦鹹五種不同的味道。《內經》謂：“五味入口，藏於胃，以養五髒氣。”五味即是食物，飲食五味是人體賴以生存的重要物質保證，五髒的精氣也都是由食物五味來供給的。五味是食物因不同的味道而具有不同的作用，《本草備要》說：“凡酸者能澀能收，苦者能瀉，能燥能堅，甘者能補能緩，辛者能散能橫行，鹹者能下能軟堅，淡者能利竅，能滲泄，此五味之用也。”這裏除五味外，還有淡味，故實際上是六味，習慣上仍稱五味。《珍珠囊》：“辛主散，酸主收，甘主緩，苦主堅，鹹主軟；辛能散結潤燥、致津液、通氣，酸能收緩斂散，甘能緩急調中，苦能燥濕堅陰，鹹能軟堅，淡能利竅。”因性味不同而陰陽屬性也不同，故《素問·至真要大論》指出：“辛甘發散為陽，酸苦湧泄為陰，鹹味湧泄為陰，淡味滲泄為陽。”中醫認為五味各具有不同的醫療作用，味同者，作用相近；味不同，作用相異。“五味”是中藥學基本理論的組成部分，是中醫用以解釋、歸納中藥藥理作用和指導臨床用藥的理論根據之一。在“食性”和“食補”中也是如此。五味的實質不以口嚐辨味為依據，而應以食物性質、作用特點作為定味的主要依據。
性和味顯示了食物的部分性能，因此兩者必須綜合起來看。隻有認識和掌握每一食物的全部性能，以及性味相同食物之間同中有異的特性，才能全麵而準確地了解和食用食物，達到強身健體、祛病延年的目的。
（2）歸經
歸經就是指食物對於機體某部分的選擇性作用——主要針對某經（髒腑及其經絡或某幾經）發生明顯的作用，對其它經歸作用較小，或沒有作用。如同屬寒性食物，雖然都具有清熱作用，但其作用範圍，或偏於清肺熱，或偏於清肝熱，各有所專。再如同一補食物，也有補肺、補脾、補腎等不同。
歸經理論源於《內經》，約在北宋時代已初步形成，至金元時代歸經理論逐步充實，明清時代歸經理論又有所發展，使之進一步完善。歸經是以髒腑、經絡理論為基礎，以所治具體病症為依據的，按藥物的實際療效進行分類，便於選擇應用。歸經與性味有關，在食補中，歸經問題沒有像藥療那樣強調，因食物是通常食用之品，以入脾胃為主。但食物性能有偏勝，故食物的歸經理論確是古人在長期實踐中得出的科學結論。
（3）升降浮沉
升降浮沉是指藥物或食物的定向作用，即指藥或食物在人體內作用的四種趨向，為金元時代名醫張潔古首倡，他在所著《珍珠囊》藥項下均注明，作為性味理論的補充，受到後世醫家的重視，並在實踐中加以肯定，成為藥性理論的組成內容之一。由於各種疾病的病機和症候上向上（如嘔吐、喘咳）、向下（如瀉痢、崩漏）或向外（如自汗、盜汗）、向內（如表證不解）等病勢趨向，針對病情，改善或消除這些病證的藥食物，相對來說來就分別具有升降浮沉的作用趨向。這種性能，可以糾正機體功能的失調，使之恢複正常或因勢利導，有助於養生治療。
升和降、浮和沉都是相對的，升是上升，降是下降，浮表示發散，沉表示泄利等作用。升和浮的共同點是向上向外，故屬陽；降和沉的共同點是向下向內，故屬陰。大抵具有升陽發表，祛風散寒，湧吐、開竅等功效的藥或食物，都能向上向外，藥性都是升浮的；而具有瀉下、清熱、利尿滲濕、重鎮安神、潛陽息風、消導積滯、降遞、收斂及止咳平喘等功效的藥或食物則能下行向內，其性都是沉降的。
藥或食物升降浮沉的性能與藥或食物本身的性味有不可分割的關係，能升浮的藥或食物大多具有辛、甘味和溫、熱性；能沉降的藥或食物大多具有酸、苦、鹹、澀味和寒、涼性。此外藥或食物的升降浮沉的性能，還常受到加工炮製的影響，而且在配合應用中（即複方），一種藥或食物的作用趨向還可能受到其他藥或食物的製約，這在應用食補時應加以注意。
我國古老的食物性味作用等理論，基本上反映了食物對人體的生理病理過程中的全部作用過程。食物中的各種營養素都有它的特殊生理功能，任何一種營養素都是不可缺少的。
3.食補的基本原則
（1）合理調配
食物的營養成分、特性和功能各具特點，沒有任何一種食物能含有人體所需的全部營養物質。因此，必須把不同的食物科學地搭配起來，才能滿足人體生理活動的需要，維持人體的營養平衡。
祖國醫學很早就認識到這個道理：“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣。”這些論述全麵概括了糧穀、肉類、蔬菜、果品等幾個方麵是飲食的主要內容，隻有相互配合食用，才能充分發揮它們對人體補精益氣的作用。這就要求人們應根據需要，兼而取之，不可偏食，此所謂“穀肉果菜，食養盡之。”