樓前立一座三丈高、桃木搭就彩綢裝飾的尖塔，塔尖一粒彩球，知府老爺指著那圓滾滾的彩球笑得十分得意，白胖胖的一張臉有如肉包子一般泛起了油光：“老夫親手寫的一幅對子藏於彩球中，放於尖塔上由眾位勇士攀塔取下，博一個高升的彩頭。”
但見知府老爺號召，人群中有三五濫竽充數的粗勇大漢嗷地一聲叫喚跳出來爭著要奪彩球，聶小香一身雪白衣袍，明眸皓齒顧盼生光，引無數人翹首觀望，她渾不在意，隻昂首看著那塔尖嘻嘻笑道：“不過三丈高，不必勇士，小爺就能取下。”
沈清風伸手要攔下她，小香卻是小孩心性，躍躍欲試好奇已極，摩拳擦掌地笑嘻嘻道：“沈師兄你年紀大啦上不去啦，就看我顯顯身手罷！”
當下木塔下聚了七八個人，唐婉吟竟也在內，白胖肉包一般的知府大老爺一聲令下，七八人各憑本事往上攀去。唐婉吟與聶小香卻隻需在塔身借力便能騰空往上，兩人白衣飄飄黑發揚起，宛若淩波仙子，底下百姓一陣喝彩。
聶小香蝶蹤四方步的功夫練得爐火純青，唐婉吟追得很是吃力，卻絲毫沒有放棄之意，緊追不舍，小香心中隱隱佩服，卻也樂得見到唐大美人極不爽快的樣子，便一麵往上攀一麵故意笑嘻嘻唱道：“金盞花銀盞花，唐大美人喇叭花，花繡球彩繡球，小爺一定先摸到球。”一伸手已到塔尖撈過繡球，忽覺掌心刺痛，也沒太在意，嘿嘿笑著禦風飄落地上，對著隨後落地的唐婉吟擠了擠眼睛，唐婉吟有些氣喘，卻一聲不吭地退了下去。
聶家下人推聶連環過來要接過彩球，小香忽道：“慢著慢著。”將彩球細心地翻轉查看一番，從五彩綢緞中拔下一根猶穿著絲線的繡花針，眾人一驚，聶連環便吩咐找來那最後縫製彩球的侍女要責罰，聶小香笑道：“吉日良辰，不做這煞風景的事情罷。”
那眼含淚花的侍女喜極，連連對著她鞠躬，樓前圍觀的百姓更覺聶小香和善可親、嬌俏可人，私下一打聽才知道竟是丐幫七星堂小堂主，不由對丐幫印象大好，數月後甚至還有人將頑劣逆子送入七星堂懇求沈清風訓誡責罰，堂中上下一片驚倒一片。那是後事，不提。
聶家的宴席設在東山別院，霜打楓林醉，漫山的火紅。
一頓酒席吃到太陽下山時，小香隨意喝了幾杯酒，借尿遁出了別院，往後山找了株大樹躺著睡了一覺，醒來時睜眼看見天上黑雲沉沉，不由暗叫聲不好。
正要滑下樹去，頭一轉，卻怔住了。
聶三不知道在樹下立了多久，肩頭、發頂落了幾片紅楓，黑衣間躍然幾叢火紅，襯得那張木然的麵皮都有了一絲鮮亮的神彩。
“要下雨了，小香，快下來。”聶三朝她張開雙臂，就如同從前一般，等著她從樹上跳進他懷裏。
聶小香沒有動，隻笑嘻嘻問道：“師父你來多久了？”
聶三寒冰般的眼裏微有暖意：“半盞茶功夫。沈清風四處尋你不見，先回堂中去了。”
山中風寒，聶小香冷得雙手冰涼，卻不敢再往下跳，那懷抱雖溫暖，卻如同海市蜃樓，她生怕一碰就碎了。聶三之於聶小香便是這漫山遍野的紅楓，紅到了極致，卻帶著淒涼的味道，她心中十分不喜歡
。
聶三仍舊張著雙臂，淡淡道：“小香，你下來，師父有話同你說。”
若在從前，小香最怕聽到聶三這句話，年幼時調皮搗蛋惡劣無比，師父有話同你說，意思便是你這小鬼速來領罰，這一想，聶三心平氣和教養她十餘年，竟是分外的不易。
一年前，桃紅柳綠碧波天青，她還能笑嘻嘻地沾一身桃花從樹枝間滾落聶三懷中，那時他還是她師父，她還是他的搗蛋鬼小香，一年後，她是丐幫七星堂堂主，他是聶家大掌櫃，中間卻橫亙一條寬闊鴻溝，叫做血仇。
小香怔怔出了會神，朝樹下笑道：“師父你讓開些，我要跳下來啦。”見聶三仍然站著不動，不由朝他扮了個鬼臉，轉身往下跳。
一雙有力的手臂接住了她，緊緊將她抱在胸前，小香遲疑片刻，嗷一聲叫喚道：“師父你勒死我了！”心中偷偷貪戀那片刻溫暖，卻也並未掙紮。
聶三稍稍鬆開，眼中隱有遲疑猶豫，慢慢道：“小香，我有話要問你。”