1936年9月18日，海軍正式認可了XBT-1，並以BT-1的編號訂購了54架生產型的飛機，主要裝備“約克城”號上的VB-5中隊（第五艦載轟炸機中隊）和“企業”號的VB-6中隊。
出乎意料的是，這種被寄予厚望的新型飛機卻在服役時暴露出了操縱性方麵的嚴重缺陷。飛機在低速時垂直方向的穩定性會變得非常糟糕，氣動翼麵的效率也大為下降，這在飛機著艦時是十分危險的。此外，飛行員在緊急加大馬力時飛機還有劇烈的橫滾傾向，這些缺陷導致了一係列嚴重的墜機事故。毋需多言，海軍開始對BT-1失去信心。
雖然故障連連，但海尼曼和諾斯羅普還是對自己的基本設計充滿信心。他們決定對飛機進行改進。由於認為BT-1的許多問題都源於動力不足，設計師把改進的第一步放在了發動機上。原先的825馬力“雙黃蜂”發動機被換成了1000馬力的萊特XR-1820-32型“旋風”發動機，新的三葉變距螺旋槳也取代了原有的2葉螺旋槳。此外，飛機還安裝了全新設計的操作麵板和機載設備以改善操縱性。XBT-2於1938年4月25日首飛，結果卻令人失望——新飛機的性能改進並不顯著。
諾斯羅普不打算就這樣放棄努力。他親自駕駛XBT-2飛往弗吉尼亞州的朗利市，NACA在那裏建有足以容納全尺寸飛機模型的風洞。在風洞試驗之後，NACA提出了一係列修改建議，包括把起落架改為完全收放，在機翼上開設固定縫翼以提高氣動翼麵的效率，還有增加尾翼和方向舵的麵積。海尼曼采納了這些建議。在隨後6個月的緊張試飛中，至少有21種不同形狀的尾翼和12種不同形狀的控製麵受到了測試，直至取得滿意的結果為止。得益於NACA的協助，新型俯衝轟炸機的氣動外形終於被理順了（飛機設計是一門需要大量技術支持的學問，遠不是幾個天才一拍腦袋就能完成的，這一點在這裏得到了充分的證明）。最顯著的外形變化在於起落架，取消原先臃腫突出的起落架艙，主起落架完全收入機翼根部，從而減少了空氣阻力；飛機座艙的外形也得到了重新設計。
就在XBT-2進行試驗之時，諾斯羅普的飛機公司被並入道格拉斯公司（諾斯羅普本人當初曾是道格拉斯的雇員），飛機的設計類型也從“轟炸機”（B）改成了“偵察轟炸機”（SB）（軍方打算把“轟炸機”的名分留給多發飛機），飛機的編號因而被改為XSBD-1.1939年2月，經過修改的原型機得到了海軍航空局的認可。4月8日，第一批144架SBD-1轟炸機的合同被交給了道格拉斯公司，“無畏”的故事從此正式開始。
機型：SBD-1
生產型的SBD-1在原來的XSBD-1的基礎上又進行了少許修改：引擎罩的外形被進一步改良，引擎罩上方增加了略呈球狀的汽化器進氣口；螺旋槳前端加裝一個半紡錘形的整流罩；無線電天線被從引擎罩邊緣後移到了發動機散熱器後的耐高溫板上方。SBD-1裝有兩挺50毫米口徑機槍，布置在風擋前的機身上方，機槍的拉機柄伸入機身內，一旦發生卡殼，飛行員可以進行手動清理。同樣設計也出現在了SBD的主要對手，日軍的零式戰鬥機上。SBD的無線電員座位上配有一挺裝於活動槍座上，可向後射擊的30毫米口徑機槍。飛機的主要武裝是掛在機身中心線下方的一枚不超過1600磅（726千克）的重磅炸彈和每側機翼下的各一枚100磅（45千克）炸彈或深水炸彈，機腹炸彈懸掛在一個A字型掛架上，投放時，掛架向下伸出，以防止炸彈在下落時撞到旋轉的螺旋槳。盡管SBD-1得到了144架訂貨，但實際製造出來的1型機隻有57架（生產序列號1596到1631，1735到1755），這是因為海軍航空局認為這種“無畏”的最初型號還有一些缺點需要解決，這些缺點主要在於缺乏防護和航程不足。雖然飛機的自衛火力還算適當，但其座艙和油箱卻沒有相應的裝甲保護；分裝在4個油箱裏的210加侖（795升）汽油使飛機的作戰航程無法超過900海裏（1666公裏），考慮到飛機編隊和降落所需的時間和預留備用燃料的需要，SBD-1的作戰半徑隻有不足200海裏（370公裏）。對於一支已經在積極備戰的海軍而言，這些問題無疑是不容忽視的。
道格拉斯向海軍保證，從第58架生產型機開始，這些問題都將得到解決。於是按照慣例，這首批製造的57架飛機被甩給了海軍陸戰隊，裝備了陸戰隊第11和第21陸戰隊航空聯隊。
SBD-2
第一批合同中餘下87架飛機的設計得到了修改，並被賦予新的編號：SBD-2.盡管在SBD-2上進行的修改沒能解決“無畏”的所有問題，但最關鍵的缺陷卻被彌補了，那就是飛機過短的作戰半徑。SBD-1上兩個15加侖（57升）輔助油箱被撤銷，代之以裝於外翼中的一對65加侖（246升）油箱，這就使得飛機的載油量從210加侖（795升）提高到310加侖（1173升），飛機的航程也擴大到1200海裏（2222公裏）。為了避免增加的燃油重量影響飛機的機動性，機身前部的兩挺50毫米機槍被拆除了一挺。為了幫助飛行員減輕在長距離跨海飛行中的疲勞（這也是大航程帶來的結果），飛機還加裝了自動駕駛儀。不過與早先的SBD-1相比，SBD-2在外觀上的變化並不大，最值得一提的變動也僅僅是引擎罩上方汽化器進氣口的體積縮小了。盡管SBD-2仍然沒能解決飛行員與燃油係統的裝甲保護問題，但海軍還是接受了它，把新的“無畏”裝備給了“企業”號上的第6偵察機中隊和第6轟炸機中隊，以及“列克星敦”號的第2偵察機中隊和第2轟炸機中隊。