時間：922～992
自宋太祖以後，北宋王朝的君主大臣們都極其重視自身的文化修養，在皇帝、宰相親自帶頭的榜樣影響下，崇尚儒學重視文化的風氣很快流傳開來。
北宋宰相須讀書
北宋初年的一個冬天，夜裏天寒地凍，大雪紛飛。在一片銀裝素裹之中，兩位客人先後來到汴京城內的某處深宅大院，在溫暖的火爐旁，賓主三人飲酒夜談，就是在到這裏，北宋王朝結束五代亂世，平定天下的策略誕生了。這兩位來客是北宋開國皇帝趙匡胤和他的胞弟、後來的宋太宗趙光義，這座深宅大院的主人則是北宋的開國元勳趙普（922～992）。
趙普的原籍在幽州薊縣（今北京西南），後來他的父親帶領家族遷到洛陽（今屬河南）居住。後周時，趙普在軍中擔任小吏，以勤奮能幹得到趙匡胤的賞識，很快被提拔為歸德軍節度使掌書記，成為他的幕僚。趙匡胤稱帝以後，趙普的官職不斷提升，最終在乾德二年（964）成為一人之下萬人之上的宰相。
身為朝廷重臣的趙普並非文人出身，這在極重文治的北宋實在是一個罕見的特例。曾為小吏的趙普年少失學，雖然認識文字，讀的書卻並不多，再加上他平素不善言辭，所以很多人都以為他從不讀書。決心大量任命文官，開創一個全新製度的宋太祖經常勸他在平時多注意學習文化，甚至為此很嚴厲地批評趙普。從此趙普開始知道讀書的重要性，於是努力地學習儒家典籍。
《論語》治天下
趙普讀得最多的是被儒生們分外推崇的《論語》，趙普將這部號稱足以“修身、齊家、治國、平天下”的書籍放在臥室的盒子裏，每天退朝回家就關上房門用心攻讀。在後世作為啟蒙讀物的《三字經》中，有這樣幾句話——“趙中令，讀魯論；彼既仕，學且勤。”這段話的意思是：趙普宰相認真研讀《論語》，即使做了官也堅持勤奮學習。一個小吏出身的人能夠得到後世儒生這樣的推崇，在中國曆史上是非常少見的。
同樣重視文治的宋太宗趙光義即位後，組織當時的著名學者編纂一部規模宏大的分類百科全書——《太平總類》。《太平總類》收集摘錄了一千六百多種古籍的重要內容，全書共一千卷，是一部很有價值的讀物。對於這樣一部巨著，宋太宗規定自己每天至少要看三卷，於是更名為《太平禦覽》。這位以好讀書聞名的皇帝常對左右的人說：“隻要打開書本，總會有好處的。”成語“開卷有益”就出自這裏。太平興國二年（977）三月，趙普被宋太宗從河陽（今河南商孟州市）召回朝廷，升任太子太保。太平興國六年（981）九月，趙普被封為梁國公，再次擔任宰相一職。此時趙普已經不是昔日的“吳下阿蒙”，得到任命後，他自信地對宋太宗說道：“臣有論語一部，以半部佐太祖定天下，以半部佐陛下致太平。”由此傳下“半部《論語》治天下”的千古名言。
“半部《論語》治天下”這句話後來被人們按照自己的需要做出不同的解釋，許多學者認為這是讀書一定要專精的證明。崇拜孔子的儒生相信這說明儒家典籍包含了世間的一切道理，僅僅讀熟一冊《論語》就足以讓人出將入相。批判儒家文化的人則將之理解為裝聾作啞的權謀之術。無論如何，北宋開國君臣們開創了以文官治國的先河，在舉國崇文的浪潮下，中國迎來了又一個文化高峰。