時間：北宋初年
普作為趙宋皇朝的開國奠基人之一，既輔佐太祖開國立業、創建製度，也幫助太宗迅速穩定了權力移交之後的政治局麵。特別是其針對太宗嗣位非正而炮製金匱之盟，一方麵為太宗爭取了政治資本，一方麵也改善了自己與當今天子的關係。
北宋燭影斧聲
開寶九年（976）十月二十日淩晨，正值盛年的宋太祖忽然駕崩，時年50歲，死前並無任何暴疾的征兆。太祖去世前夜風雪漫天，太祖召其弟晉王趙光義入宮飲宴。左右近侍皆不得侍奉，隻是在燭影搖曳中，遠遠看到晉王時而離席，好似有躲避和謝絕之意，然後又見太祖手持玉斧戳地，大聲地對晉王說：“好為之，好為之。”誰料，次日淩晨天還未亮，太祖就駕崩於萬歲殿。
太祖的皇後宋氏急忙派宦官王繼恩召皇子趙德芳入宮，想讓趙德芳承嗣。不料，王繼恩自作主張，中途改道去召晉王，並與早已迎候於府門外的晉王親信、醫官程德玄一起勸說趙光義（原名匡義，為避太祖諱而改名光義。登基後又改名為炅）入宮。當王繼恩回宮後，皇後問道：“德芳來了嗎？”王繼恩答道：“晉王到了！”宋皇後見到趙光義，知道大勢已去，且驚且怕，隻能口稱“官家”（宋代俗稱皇帝為官家），央求趙光義保全母子性命。趙光義也佯裝哭泣道：“共保富貴，不要擔憂。”
開寶九年（976）十月二十一日，趙光義即位，是為宋太宗，並打破慣例，即改當年為太平興國元年。
金匱之盟
太祖死得蹊蹺，太宗即位也令人疑竇叢生，為後人留下了“燭影斧聲”的千古謎案，使得時人議論紛紛，人心頗有不服。太宗的當務之急便是安撫人心，力求為自己的奪位之嫌找個冠冕堂皇的借口。前朝宰相、河陽節度使趙普拋出了“金匱之盟”，算是給太宗解了圍。
按照民間的說法，太祖、太宗和秦王趙廷美兄弟三人的生母杜太後，在臨終前曾召當時的宰相趙普進宮聽受遺命。杜太後問太祖道：“你自己知道你為什麼能得到江山嗎？”太祖嗚咽哭啼不止，不能回答。杜太後見此，便責備太祖說：“我是自己老死的，你哭也沒有用。我剛才跟你談的是國家大事，你怎麼隻知道哭泣呢？”杜太後又問剛才的那個問題，太祖這次回答說：“我之所以得天下，全靠了祖先的餘德，太後的庇蔭。”杜太後說：“你說的不對！你能得天下，是因為周世宗讓幼兒即位做了皇帝，人心不附造成的。倘若周朝有一位年長的君主，你能得到天下做皇帝嗎？”
接著，杜太後又教訓太祖，為了防止後周那種幼兒主天下而失天下的情況出現，宋朝要繼立長君。她要求太祖死後要傳位給自己的弟弟光義，光義死後要傳位給小弟秦王廷美，廷美死後則傳位給太祖之子德昭。最後杜太後說：“四海至廣，萬機至眾，能立年長者為君主，實在是國家社稷的福分。”太祖叩謝母親的臨終教誨，哭著說：“我一定按照母青釉鸚鵡執壺北宋炮製出來的金匱之盟親的教導來辦。”為了監督太祖實施，杜太後又讓趙普把自己的話記下來作為將來皇位繼承的依據。趙普隨即在杜太後床前按照太後的意思寫好了誓書，並在誓書末尾署上了自己的名字。太祖便將誓書鎖於金匱，交由謹慎可靠的宮人管理，秘藏宮中。