時間：席酒宴，一段談話，手握重兵的將領們就此順從地交出軍權，這在充滿血腥與陰謀的古代政治鬥爭中，無疑是個戲劇化的傳奇一幕。
“子胥功高吳王忌，文種滅吳身首分……”一旦天下平定，君主往往便要大殺功臣，這在中國曆史上屢見不鮮。
諸如漢朝劉邦、明朝朱元璋就是這樣的典型，然而同樣下層出身的宋太祖趙匡胤非但不殺勳舊，反而采取一種和平的策略，讓君臣都得到較好的結果。
皇權的威脅
宋太祖趙匡胤憑借自己手中的軍權，輕而易舉地取代了後周，成為中國北方的統治者。登基伊始，為了嘉獎參與“陳橋驛兵變”的將領，宋太祖分別任命慕容延釗為殿前都點檢，高懷德為殿前副都點檢，韓令坤任侍衛馬步軍都指揮使，石守信為侍衛馬步軍副指揮使……這樣一來，皇帝直轄的禁軍分別由這些老將統率。如此安排固然在兵變之後迅速穩定了軍情，然而這些禁軍主要將領的威望與權力，很快就成為皇帝直接掌握禁軍的阻礙。
出身軍旅、又經過“黃袍披身”
的皇帝深知兵權的重要性，在建隆二年（961），也就是趙匡胤當上皇帝的第二年，他看到國內局勢已經得到控製，便決心解除這些禁軍將領的兵權。這一年的閏三月，趙匡胤解除了慕容延釗與韓令坤等人的禁軍統帥職務，讓他們出任外地藩鎮節度使，並宣布不再設置殿前都點檢一職。
在此之後，趙普幾次建議趙匡胤進而解除石守信等人的軍職，宋太祖起初不以為然，認為他們的忠誠是毫無疑問的。於是趙普對他說：“如果石守信的部下有人貪圖富貴，擁戴他們仿效陳橋驛兵變，將黃袍披到石守信的身上後，這些人還會繼續忠於您嗎？”
這番話讓宋太祖憂心忡忡，決心徹底解決禁軍將領兵權的問題。
宴會上的“可生之途”
同年七月，趙匡胤把石守信等舊部召來飲宴。當眾人酒興正濃的時候，宋太祖突然屏退侍從，長長地歎了一口氣，對他們說道：“如果沒有你們出力擁戴，我是坐不上這個位置的。但是你們是不知道當皇帝是多麼困難呀！我自從做了皇帝之後，每天晚上不是睡不著，就是做噩夢，說實話還不如當節度使的時候快樂。”石守信等人忙問為什麼這樣。宋太祖道：“這不是很清楚的嘛，我這個皇帝的位置，世上有誰不想要呢？”聽罷，眾人慌忙離席，跪倒在地上道：“陛下何出此言？如今天命已定，誰還敢有異心！”宋太祖感歎道：“話不能這樣說的，我知道你們沒有異心，不過你們的部下就難說了。他們若是為了得到更大的富貴，一旦將黃袍加在你們的身上，到時候就算你們不想當皇帝，又能夠辦得到嗎？”
這一席話讓眾將麵麵相覷，知道自己因為手握重兵受到君主的猜疑，搞不好會有殺身之禍，他們中有的人甚至惶恐得哭泣起來，紛紛要求宋太祖指明一條“可生之途”。趙匡胤開導眾將說：“人生在世有如白駒過隙，隻是短暫的瞬間。貪求富貴的人其實不過是想積累財富，多多享樂，不讓後世子孫陷入貧困。你們不如放下軍權，到各地去購買良田美宅，頤養天年，為子孫留下永世的產業。趙氏宗室也同你們結為婚姻，君臣之間兩無猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎？”
話已經說得很明白了，宋太祖是在用保證其榮華富貴的承諾來向將領們換取兵權。
皆大歡喜
石守信等人見宋太祖如此推心置腹，不留回旋餘地，且此時宋太祖威信極高，隻得俯首聽命。第二天，石守信、高懷德、王審琦、張令鐸等禁軍宿將同時上表說自己有病，請求皇帝解除他們的軍權，宋太祖順水推舟，欣然同意，這就是曆史上著名的“杯酒釋兵權”。事後趙匡胤遵守自己的許諾，與這些舊部結成姻親，把守寡的妹妹嫁給高懷德，後來又把女兒嫁給石守信和王審琦的兒子，張令鐸之女嫁給了趙匡胤的三弟趙光美。
經過“杯酒釋兵權”後，宋太祖選拔了一些資曆較淺、威望不高、容易控製的人擔任禁軍將領，又不斷分化和削弱他們的權力，分別設立殿前、步兵、馬軍三個互不統帥、直接聽令於皇帝的都指揮使來統領軍隊。同時在朝廷中設立樞密院，專門負責軍隊調動。這樣一來，三個都指揮使的統兵權與樞密院的調兵權分開，樞密院直接對皇帝負責，軍權集中於皇帝一人之手，在最大限度上防止了兵變的產生。