春秋後期，吳王夫差召集各國諸侯集會，準備和諸侯會盟，與晉國爭奪中原霸主的地位。會盟的地點在衛國的黃池，夫差與晉定公爭持不下，誰都不肯相讓。
這時，越王勾踐趁夫差參加黃池之會的機會，派兵進攻吳國，還殺死了夫差的兒子。夫差聽到消息，非常著急，他一方麵擔心如果不馬上帶兵趕回去，越國會把自己的都城占領了；一方而又擔心晉國和其他諸侯知道消息會不願意讓他當盟主。正在為難的時候，他手下有個謀士就給他出了個主意，就是趕緊逼晉國讓步，承認自己的盟主地位，然後就可以以盟主的身份征調其他諸侯國的兵馬，一起去征討越國。
夫差聽了，覺得很有道理，但不知道該怎樣逼晉國讓步。謀士說：“我們把軍隊集中起來，向晉國顯示軍威，並向晉定公挑戰，就可以逼他讓步。隻要晉國承認了我們的盟主地位，其他諸侯就不敢說什麼了。”
於是，夫差當天晚上就開始準備。他把全軍分成左、中、右三路，每路都有一萬人。中路軍全體將士都穿白色衣，舉白色旗，連箭羽也是白色的，整個方陣看上去白茫茫的一片，就好像盛開的茶花。左路軍全體將士都是紅色的裝扮，看上去紅彤彤的一片，像一片火海。右路軍全體將士都是黑色裝扮，看上去像一團烏雲。
夫差帶領三路大軍開到晉軍陣營，搖旗呐喊，鼓聲震天。晉定公見了，嚇慌了手腳，趕緊派人去見夫差。夫差對使者說：“你回去告訴晉定公，要他承認吳國當盟主，不然的話，我們就決一死戰！”
晉定公與手下人分析說：“吳國看起來很凶，其實他們是急著要回去跟越國打仗。我們不如暫時讓他當盟主，等他們去打仗消耗實力，到時候還不是我們晉國稱霸。”
後來，吳王夫差果然敗在越王勾踐手裏，吳國也被滅掉了。