戰國時，秦國最強大，屢次侵犯其它六國。當時的南方大國楚國，也不免受到它的威脅和侵犯。
著名的愛國詩人屈原，曾在楚懷王時任“左徒”的官職，他主張聯齊抗秦（齊國是當時東方大國）。但是楚懷王偏聽讒言，不信任他。秦國深怕齊、楚聯合，便派張儀遊說楚國，說：“楚國如能不同齊國親善，而同秦國友好，秦國願割六百裏土地給楚國。”昏庸而貪心的懷王，於是斷絕同齊國的友好關係，派出使者到秦國去接收六百裏土地，可是張儀矢口抵賴，說：“哪有什麼六百裏的土地！我說的是六裏。”楚國使者隻得空手而來，報告懷王，懷王一怒之下，立即匆匆忙忙發兵攻秦，不料反被秦軍打得大敗。齊國不願相救，魏國趁火打劫，襲擊楚國的鄧地，楚國隻好向秦國求和，把漢中一帶割給秦國，才算了事。第二年張儀又來訪問楚國。張儀買通了懷王的宏臣靳尚，並說通了寵姬鄭袖，都幫著張儀說話，懷王竟又信了張儀的花言巧語，同秦國結為：“兄弟之國”，永遠“無相攻伐”。這時，屈原正訪問齊國，回來時張儀已經離去。屈原向懷王揭發了張儀的陰謀，再一次提醒懷王不要對侵略成性的秦國存任何幻想。可是，這時的屈原已被免去官職，懷王對他更加疏遠和不信任了。
又過了一個時期，秦昭王向楚懷王發出欺騙性的邀請，要他到秦國去商量會談結盟和通婚等友好大事。屈原堅決反對懷王到秦國運河，說秦國是像虎和狼一樣凶惡的國家，千萬不可輕信，一定不要去。可是，懷王的幼子子蘭，卻害怕得罪秦國，力主懷王訪秦，鄭袖等也竭力慫恿。懷王不聽屈原的忠告，到秦國去會見昭王，結果，竟被扣留，終於死在秦國。