“啪。”
手中的筆落在地上，染菽撲通一聲跪下。
“民女染菽叩謝陛下隆恩，但請恕民女鬥膽，不能接旨。”
內侍太監的手掌已經沁出了冷汗，卻見永熙帝背對著染菽，一身金色龍袍在尚未掌燈的宮內看上去竟有些泛黑。
“淩妃，你可知抗旨不尊是何下場。”
“民女之罪，隻是民女若不抗旨，便是犯下欺君大罪，同樣無可赦。”
染菽俯首跪著，聲音卻不卑不亢毫無懼色。
永熙帝輕輕地咳了聲，沒有開口。他身側的內侍秦公公立即明白了他的意思：“有何緣由，還不速速跟聖上如實道來。”
“民女方才在殿上的破冰舞是民女自幼修習的，幼時無妨，此時已漸漸顯露弊端。由於常年藏於冰下寒氣入體，民女已是……已是不孕之身。平民之家尚且三年無所出可休發妻，更何況帝王貴嗣……民女承擔不起如此罪責，還望陛下收回成命。”
“哪怕一死？”
“帝嗣一事，遠重於民女一命。”
染菽低著頭，不知永熙帝是何顏色，宮中久久無言，詭異的沉寂混合著冬日的涼意緩緩流淌。
不知過了多久，永熙帝才緩緩開口：“難得你如此……識大體，說吧，你想要什麼。”
聲音竟一時滄桑了許多。
“民女無求，惟願長伴陛下身側。”
“既然如此，朕便許你……”
==
“掌令女官？”
韓尚功穿針引線的手指微微一頓，剛剛紮入錦緞中的針一斜，應聲而斷。她輕輕地挑去斷針，沉吟片刻後才恢複了先前的平靜：“倒是有些意思。”
坐在她對麵帶來這個消息的粟尚食卻是明白韓尚功那一瞬的驚慌的。
掌令女官，這個統領後宮六局協理六宮的最高職位，空置兩位帝王後，終究還是迎來了它的主人。
“聽聞這位染掌令是皇後娘娘在千秋宴上獻上舞姬，聖上喜歡得緊，本是要封妃的，卻被她給拒了。聖上也不治她罪，反倒讓她統領六局。”
粟尚食壓低聲音，悄悄說道。
“依聖上的性子，不見得是福。”
“可不是！六局誰不是這般議論的呢？”粟尚食握著巾帕，掩了半唇，“可是誰料聖上今兒當真去了皇後的長樂宮裏。天知道皇後娘娘已經失寵多久了，想必這是要複寵了。”
韓尚功不言執起繡繃，錦緞之上滿庭芳已然繡了了一半。她卻將繡繃交給了身邊的侍婢：“拿去拆了。”
“奴婢可要拿些新的繡樣來？”
還沒等韓尚功回答，但見一個宮女從門外急急奔來：“韓尚功，不好了！”
“慌慌張張成何體統！究竟何事？”
“皇上……皇上在長樂宮中毒了！”
“什麼？”
染菽望著前來傳旨的秦公公，一時沒明白他在說什麼。
“陛下在長樂宮中毒，昏迷前點名要染掌令來查，還請掌令隨咱家速速前往長樂宮。”
一路石道覆雪，染菽微微抬頭，天幕低垂，沉沉教人透不過氣。長樂宮內，燃著的百和香氣息濃烈，同樣教人喘不過起來。鳳榻之上，永熙帝靜靜地躺著，麵色泛著中毒後的烏青，太醫垂首立於一側，廉皇後滿麵驚慌，微微紅腫的眼角似是剛剛流過淚。染菽向她行過禮後，便走向塌前垂首而立的太醫。