為了彌補初期的軍事挫折，重整士氣軍威，袁紹放棄了與於禁在延津一帶的糾纏，改從白馬津渡河，進而包圍劉延所駐守的白馬城，並由先鋒大將顏良指揮白馬城的攻城作戰。顏良驍勇而凶猛，劉延軍團的將領幾乎聞其名而喪其膽，劉延隻好采取堅守策略，加強防禦工事，以箭雨和落石頑強抵抗。
劉延的告急文書傳到曹孟德大本營。
“如何解白馬之危呢？”曹孟德沒有想到袁紹的先鋒這麼快就來攻打白馬城。
荀攸說：“假若我們移軍延津，裝著攻打袁紹大本營黎陽的架勢，袁紹一定會調重兵防守黎陽，然後我們派輕騎部隊趕赴白馬，即可解白馬之危。”
曹孟德果斷地采納了荀攸的建議，由自己率大軍佯裝渡延津以攻打黎陽。
袁紹滿以為曹孟德到黎陽拚命來了，立刻將重兵調回延津北岸，準備和北上的曹軍決戰。
哪知曹孟德的主力到達延津之後，卻隻將夏侯淵的步兵留在渡口，擺出大舉渡河的樣子，自己卻率領輕騎部隊趕往白馬城。
曹孟德在白馬城外的一座土山上駐紮，遠望山前寬闊的野地裏，顏良率精兵約五六萬排成陣勢。曹孟德素聞顏良的威名，不料又擁兵眾多，而自己僅帶了幾千人馬。
看來，曹孟德是橫了一條心，以馬鞭指顏良說：“誰人能取顏良的首級？”
呂布降將宋憲拍馬躍下山去，曹孟德在眨眼功夫，便看見宋憲滾下馬來。
“誰敢迎戰？”曹孟德話音未落，徐晃已衝下山坡，不一會兒就氣喘籲籲地敗回陣來。曹軍隻得憑借地形招架。
曹孟德見連折二將，心中憂悶，程昱說：“看來隻有請關羽出馬了。”
曹孟德連連擺手，說：“不可不可，關羽立功之後必棄我遠去！”程昱說：“假如劉備不死，必投袁紹無疑，關羽大破顏良，袁紹肯定懷疑劉備暗通我們而將劉備殺掉，那樣，關羽不是可以永遠跟隨丞相了嗎？”曹孟德覺得有理，即刻派人去請關羽助戰。
很快，關羽就騎著紅似火炭的赤兔馬，手握青龍偃月刀奔向顏良，同樣是眨眼功夫，關羽已提著顏良的人頭奔回本陣。曹孟德馬鞭一揮，曹軍風卷殘雲般追殺下山。
“雲長真是神將。”曹孟德由衷地讚美道。
關羽用衣袖拭了拭偃月刀，輕描淡寫地說道：“我不值得稱道，我兄弟張翼德於百萬軍中取敵上將之頭，就如同口袋裏抓東西一般輕鬆。”
這麼一提醒，曹孟德又想起了那個豹頭環眼、須眉倒豎、聲如炸雷的漢子。他告誡自己：“以後遇上張翼德，切不可掉以輕心！若能得到他，再損十個宋憲也值得。”
袁紹又回到黎陽布陣。
先鋒顏良人頭落地的消息傳到黎陽，袁紹又被激怒了。他馬上派遣先鋒部隊另一名與顏良齊名的戰將文醜，率五六萬軍馬從延津渡河攻打曹軍主力。與此同時，還派劉備跟隨，準備招降關羽。在此之前，袁紹已從敗回黎陽的軍士口中，得知殺愛將顏良的是一位手執青龍偃月刀，紅臉長須的大漢，袁紹一聽便知是劉備兄弟關雲長。袁紹氣急之下準備殺劉備，劉備急中生智，說：“天下同貌之人很多，怎能就此判斷殺顏良之人是關雲長呢？”袁紹還後悔險些殺了好人。
曹孟德在解了白馬之危後，既喜且憂。
解白馬之危的第二天，曹孟德便將輕騎兵帶回延津，和夏侯淵會合。他已經作好了下一步打算，預計袁紹將揮大軍直攻許都，為了加強沿線防備，特別是預定會戰區官渡的部署；便先行遣回夏侯淵的主力部隊，並命令輜重車隊緩緩南退，自己率領少數騎兵隊斷後。
被戴上刑械的沮授再次勸告袁紹不要去管曹軍在延津南區的調動，先將大本營設立在延津渡口的北岸，再分一支先遣部隊直趨官渡探查曹軍在官渡地區的部署和活動。袁紹對沮授的成見已深，哪裏聽得進，一意孤行地將前軍部隊分成兩路，分別由郭圖和淳於瓊帶領。
許攸也勸道：“主公，我們應暫緩進兵，以靜待動，糧草未到，人馬先行，這可是用兵之大忌啊！”
審配一向與許攸格格不入，便附在袁紹耳邊說：“主公可不要輕信他的話，這小子和曹賊以前私交甚密。”
袁紹一聽，便想治許攸的罪，但又沒有找到許攸和曹操私通的罪證，隻好憤憤地說：“我主意已決，誰敢多言！”並用手握了一下劍柄。
袁紹自己率大軍由黎陽南渡黃河，在延津建立了密匝匝的橋頭堡，急催文醜盡快追尋曹孟德的部隊。
曹孟德為了安撫關羽，迅速表奏朝廷，封關羽為漢壽亭侯。忽然聽說文醜已過黃河，在延津紮下營寨，曹孟德先派人將可能受戰爭驚擾的百姓遷徙到黃河南岸以西的地區，自己率軍抵擋文醜的先頭部隊。
在白馬山的南坡，文醜和曹孟德的斷後部隊相遇了。從前哨探馬的報告，文醜得知曹孟德親率數騎兵隊在山丘上，正指揮輜重車隊的撤退行動。為了報仇搶功，文醜不聽劉備的苦勸，未曾向袁紹報告，便主動攻擊曹孟德。
當哨兵發現文醜軍急速逼近時，曹孟德下令瞭望台上的士兵詳細報告袁軍的行動。“大概有六百餘騎在快速逼近中！”
“又發現有不少騎兵及步兵緊隨其後！”
“主將文醜在前頭的騎兵隊中，大約半個時辰便可到達！”
“後麵尚有約數千名部隊，雙方相差約有兩個時辰以上的距離！”
“不用再報了！”曹孟德下令騎兵隊在敵人可以看到的山丘上，解下馬鞍休息。
這時，由延津地帶和白馬城中撤退出來的輜重部隊，正走向南坡。
大將呂虔非常著急，說：“應當讓這些輜重車隊暫時退向營區，以免遭到袁軍的突擊。”
曹孟德笑而不答。眾將領大惑不解。
荀彧看出了曹孟德的計略，便向諸將領解釋道：“這是要讓敵人上當的魚餌，怎能不要他們呢？”
劉備素知曹孟德善用奇兵，一直苦勸文醜慎重行動。但文醜一方麵滿懷顏良被斬的仇恨，一方麵看不起劉備這個敗軍之將，根本不把劉備的勸告放在心上。為了搶功，自己帶著五六百輕騎猛追，將大軍交付後麵緊隨而至的劉備。
原本想直接攻擊曹孟德的文醜軍，看到小山丘上的曹軍都解甲下馬休息，以為曹軍疏於準備，無法應付自己的突擊，又見到輜重車隊正通過南坡，於是迅速攻向南撤中的輜重車隊。
此時，曹孟德嘴裏嚼著一枚樹葉，悠閑地說：“還不到時候。”
眾將領差不多停止了呼吸。轉眼工夫，文醜的騎兵隊已攻入輜重車隊，去搶劫車上的東西，文醜吼叫著，似在招呼他們不要這麼亂，但瘋狂的士兵一如既往地搶奪財物。
“時機到了，全體上馬！”
曹孟德一聲令下，六百多名輕騎，如猛虎出山般殺入亂糟糟的文醜部隊，文醜挺身獨戰，軍士左衝右突，像暈頭的兔子，相互踐踏，鬼哭狼嚎。文醜招呼不住，隻得撥馬回走。
“文醜為河北名將，與顏良匹勇，誰替我出馬？”曹孟德馬鞭直指往回奔走的文醜。
張遼、徐晃驅馬直追文醜，文醜回頭看見二將趕來，於是按住鐵槍，拈弓搭箭，箭如蝗蟲一般飛向張遼，張遼低頭躲閃，頭盔的紅纓被射掉。張遼奮力再追，麵頰上又中了文醜一箭，張遼落下馬來，徐晃運斧如風，截住廝殺，那文醜孤注一擲，殺紅了眼睛，徐晃的大斧漸漸不聽使喚。
曹孟德先見張遼落馬，又見徐晃的大斧亂了招式。正在心急如焚，忽見十餘騎奔來，為首一人紅臉長須，手執青龍偃月刀，嘴裏高喊：“文遠，雲長為你複仇來了！”喊聲剛落，那戰馬如同一團火似的追上了文醜，刀光迎著日頭一閃，那文醜的腦袋就像熟透了的瓜果掉在了土坡下。
後麵趕上來的劉備大軍見文醜已死，不敢戀戰。
劉備遠望曹軍陣營中有一個與眾不同的將領，一團長須在日光下分外醒目，大叫“二弟”，卻被亂軍衝散。劉備眼巴巴地望著那個熟悉魁梧的身影離自己越來越遠。
曹孟德在延津獲勝之後見好就收，並不急著擴大戰果，反而命令白馬城劉延撤軍，自己立即回防官渡，隻保留於禁的遊擊部隊繼續在延津南北兩岸活動，以困擾袁軍的軍事行動。相反地，氣急敗壞的袁紹，不顧幕僚的苦勸，親率大軍緊追不舍地南下，這真是曹孟德一記漂亮的誘敵行動，使袁紹不知不覺中接近了曹孟德精心選定的主要作戰場，官渡。
袁紹損兵折將，聽說文醜又是被一個紅麵長須的人斬殺，更確信那人是關羽，當然會把怒氣遷到劉備身上。劉備見騙不過袁紹，隻得說：“這是曹操的計謀，他知道我在明公處，害怕我幫助你，故意讓雲長殺你兩員大將，以激起明公的仇恨。這顯然是曹操借明公之手來殺我。”一席話又將大怒之下準備殺劉備的袁紹說得心悅誠服。劉備怕關羽不知自己在袁紹軍中，趁機對袁紹說：“我即刻起草書信，派心腹送給雲長，雲長知道我的下落，必然棄曹操投明公，共誅曹操，以報顏良、文醜之仇。”袁紹大喜過望，說：“關羽若能投我，顏良、文醜何足掛齒，關公較之顏良、文醜，有如天淵之別。”劉備即刻起草書信。
三月底到四月初。袁紹一路急行軍，至少深入敵境五百多公裏，在官渡的西北方約十裏處的陽武，設下了行營指揮部。但經過兩年的準備，曹孟德在官渡地區已設下了銅牆鐵壁般的防禦工事，袁紹不得不先行穩定前線部署，運籌軍中補給，使戰事暫時緩和下來。
官渡兩岸林立的城堡，從城堡上彌漫的炊煙，敵我雙方在春風中獵獵作響的軍旗，操練的軍士……這一切暫時被戰爭這魔怪遺忘了。
那日斬了文醜之後，關羽也似乎聽到有人在呼喚“二弟”，但那聲音頃刻就被一片喊殺聲淹沒了。但關羽已初步估計劉備在袁紹軍中，回到許都以後，關羽成日悶悶不樂，終日飲酒解悶。
關羽閑得無聊，正伴燭影捧讀史書，忽然聽說有朋友相訪。關羽迎那人進屋，卻不認得來人。那人自我介紹說：“我是袁紹部下陳震。”關羽立刻意識到有要緊事，連忙使眼色讓左右的人離開。陳震從內衣中掏出一封密信給關羽，關羽就著燭光迅速閱覽五遍，大呼一聲：“大哥！”
眼淚就奪眶而出。待眼淚拭淨，關公匆匆寫道：“竊聞義不負心，忠不顧死，羽自幼讀書，粗知禮義，觀羊角哀、左伯桃之事，未嚐不三歎而流涕也。前守下邳，內無積粟，外無援兵；欲即效死，奈有二嫂之重，未敢斷首損軀，致負所托；故爾暫且羈身曹營。曹孟德待我以禮義，但不能取代我們兄弟三人之情。今日得兄長之信……”陳震連夜回去了。
曹孟德已把關羽悒鬱的心理觀察得清清楚楚，他早已得知劉備在袁紹陣營之中。關羽已為他立了奇功，如果得知劉備目前下落，一定會躍馬揚鞭而去，但曹孟德充分估計到，無論什麼時候，關羽都不會不辭而別，有些時候在曹孟德的心中無端湧出一個凶狠的念頭：劉備這大耳朵早該死去！
成日忐忑不安的曹孟德在作出了關羽已得到了劉備下落的判斷之後，就派傷勢初愈的張遼去試探關羽。
張遼按曹孟德的吩咐，進屋就施禮道：“聽說兄長有了玄德的音信，今天特來向你祝賀。”關羽一驚：“文遠怎麼知道？”張遼不急不忙地說：“那日在延津與文醜交鋒，我親眼目睹劉玄德在文醜的後繼部隊中，想必你也看見了。”
關羽以為張遼已清楚了這件事，也就不再隱瞞，將陳震私自造訪並捎來劉備書信的事一股腦兒講給了張遼聽。
張遼聽完關羽的講述，又提出了以前曾提及的問題。
“丞相待兄長如何？”
關羽說：“三日一小宴，五日一大宴，送戰袍坐騎，贈金銀美女，在物質上遠遠超過了玄德待我。”