裴炎慘然地笑了笑，辭別胡元範，來到了中書省。
中書令寬敞的房子裏，依然窗明幾淨。寬大豪華的幾案後邊，擺放著高靠背的紅木太師椅，顯示著它的主人“天下第一宰相”的威嚴。但裴炎看在眼裏，卻無奈地搖了搖頭。他打開抽屜，拿出自己那使用了多年的舊包，收拾了幾件屬於自己的零碎東西，剛裝進包裏，就聽見背後的門“哐當”一聲響，一夥人衝了進來，裴炎頭也不回，繼續整理自己的東西。收拾好後，轉身隨著這幫人走了出去。
十月十七日，聖旨下，裴炎謀反，定為死罪，於十八日行刑，其家產充公，兄弟流放。胡元範皆因坐救裴炎之罪流放瓊州。納言劉齊賢貶吉州長史，吏部侍郎郭待舉貶嶽州刺史。與此相輝映的是，武太後又下達了一道任命的聖旨，誣陷裴炎有罪的騫味道接替了裴炎的職務，升為檢校內史同鳳閣鸞台三品，鳳閣合人李景諶同鳳閣鸞台平章事，皆升為宰相。
就在裴炎被害的前一天，徐敬業率部攻克了潤州。稍稍安頓之後，徐敬業在臨時大將軍府召開了軍事會議，主要討論下一步的進軍方向。會上，形成了兩種不同的意見。薛仲璋認為金陵有王氣，勸徐敬業先在潤州稱王，並以此為定霸之業，然後遂次向周邊地區擴展。而魏思溫則認為，應當始終以“匡複”為辭，貿然稱王，必失人心。應該馬不停蹄，率大軍直指洛陽。
徐敬業傾向於薛仲璋的觀點，對金陵稱王的事很是傾心。
他說：“打著匡複廬陵王的旗號我覺著效果不大。我們起兵都快二十天了，還不見四方有什麼響應。不僅山東豪傑沒有來助戰，就連揚州本地的人投軍的也不多。我。看不如在金陵稱王，一是把聲勢造得更大一些，讓人從我們身上能看出將來的希望。二是建這麼一個根據地，以此為起點，像滾雪球似的，把王霸之業越滾越大。四方豪傑看我們勢力增大，不用打招呼，自然都會前來入夥。”
魏思溫見狀，忙又懇切地勸道：“明公，看事不能看一時一事。咱們隻要一心一意地打著匡複的旗號，天下人就知道明公誌在勤王，必然四方響應。若留戀在金陵稱王，則……”
“魏軍師不必再說了。”徐敬業揮手打斷了魏思溫的話，說：“我意已決，先選個好日子在金陵稱王再說……薛司馬？”
“下官在！”薛仲璋應聲答道。
“由你負責，速著人置辦稱王之事宜。包括定什麼名號，眾卿都晉升什麼官，穿戴什麼樣的服飾等等。記住，名號一定要響亮，服飾一定要鮮亮。”
“好的。”見徐敬業同意了自己的提議，薛仲璋異常高興，自覺自己必當宰相，喜得嘴咧得老大。
這天，武太後在大殿裏批閱各地的奏報，特意叫侄子武承嗣在旁邊侍候著，教教他一些處理朝政的經驗。武太後抽出一份密奏遞給武承嗣說：“這是程務挺在西域邊關派快馬送來的密奏，密奏替裴炎辯解，擔保裴炎無罪，懇求釋放裴炎，你對這個奏報有何看法？”武承嗣接過密奏看了一遍，說：“裴炎已經伏法，奏報來遲了，已沒有什麼意義了。給程務挺說明一下，讓他安心在西域領兵打仗就是了。”聽侄子這樣說，武太後連連搖頭，說：“程務挺非比徐敬業，此人帶兵有道，能征善戰，我斬了裴炎，他一定會心生不滿。為防不虞之事，隻有把這程務挺也斬了。”
“斬程務挺？”武承嗣瞪大了眼睛，“現在西域防務全靠著他，斬了他豈不是自毀長城？”
武太後歎了一口氣，說：“我何嚐不知程務挺是不可多得的良將，何嚐不知裴炎是一個少有的清官和好官。但我不能心慈手軟，不能放過任何一個潛在的敵人。”
“怎麼殺他，先把他調回來？”武承嗣問武太後。
“不需要。可以調程務挺回京任揚州道行軍大總管的名義，讓左鷹將軍裴紹業前去西域接替他，等辦完交接手續後，讓裴紹業把程務挺斬於軍中即可。”
“平白無故地殺他，恐人心不服。”武承嗣說。
“當然不能平白無故地殺他。你可使人奏告程務挺與裴炎、徐敬業有共謀之嫌，這樣，殺之就有名了。”
武承嗣連連點頭。
臨走時，武太後又囑吩他說：“殺程務挺之前，要嚴格保密，絕不能走漏一點風聲。另外，跟三思說說，讓他派人密切監視韓王、魯王幾個王爺的動靜。”
“太後放心吧，這事侄子都能夠辦好！”武承嗣又問，“太後，不知李孝逸討伐徐敬業的事怎麼樣了。”
“據戰報說，這一二月之內才可與敵正麵交鋒。徐敬業占了潤州後，已舉步不前，正張羅在金陵稱王的事。我料徐敬業的滅亡也不過是十天八天的事。”
武太後說這話的工夫，李孝逸率領的三十萬大軍已順運河南下，主力已抵達臨淮，其先頭部隊已深入到蘇北一帶。在潤州正在加緊籌備稱王的徐敬業，在魏思溫的一再勸說下，才不情願地中止稱王計劃，親自率軍渡江北上，布陣在高郵的下河溪一帶。根據魏軍師擬定的作戰計劃，另命其弟徐敬猷率領一哨人馬進逼淮陰，命韋超、尉遲昭率一部兵馬駐守盱眙的都梁山，嚴陣以待來犯之敵。
李孝逸怕中了埋伏，行軍時走走停停，瞻前顧後，沒能趕在敵軍的前麵搶占戰略要地——都梁山。都梁山號稱東南第一山，是蘇北通往江南的天然屏障，易守難攻。李孝逸的官軍沒能搶占都梁山，首先失去了與叛軍初次對陣的戰場主動權。
果然，李孝逸的偏將雷仁智初次進攻即告失利，被山上的叛軍殺得丟盔棄甲，狼狽逃回大營。探馬又報說，徐敬業的三路人馬成互為犄角之勢，以拒唐軍。愁得李孝逸坐在中軍帳裏唉聲歎氣，不敢再派兵進攻。後來經過商議，李孝逸決定采取魏元忠的意見，留一部人馬繼續進攻都梁山，牽製韋超的兵馬，自領大軍進攻淮陰的徐敬猷。
果不出魏元忠所料，據守淮陰的徐敬猷部眾從城頭上望見如蟻而來、浩浩蕩蕩的政府軍，心生害怕，無意戀戰。沒等官府兵爬上城牆，就扔下手中的滾石檑木，一哄而散，爭相逃命。淮陰旋告攻陷。徐敬猷隻得化裝成老百姓，脫身而逃。
擊破徐敬猷後，李孝逸大喜過望，躊躇滿誌，令大軍乘勝進軍，與徐敬業在下河溪一帶隔溪相拒。李孝逸根據兵書所雲，決定出其不意，攻其不備。當天夜晚三更天，他派後軍總管蘇孝祥率五千兵丁，偷渡下河溪，偷襲敵營。誰料徐敬業早有準備，一場伏擊，殺得官府軍丟盔棄甲，爭相泅水逃命，溺死者過半，生還者無幾。其中蘇孝祥陣亡，左豹韜衛果毅尉成三朗被敵生擒。而後，魏監軍利用火攻之計，徐敬業的叛軍因連日軍陣，疲憊不堪，又加上士氣不足，當強風挾著火勢、濃煙滾滾而來的時候，都驚恐不安，又望見河麵上密密麻麻呐喊著渡河而來的官兵，都不顧一切地逃命不迭。徐敬業等督戰軍官，立斬上百人也無濟於事。一時間，全軍全線潰敗，被官兵斬殺七千餘人，溺死燒死者不可勝計。隻剩下徐敬業、徐敬猷、駱賓王等人輕騎潰逃至江都。
李孝逸隨之揮軍南下追擊。徐敬業等人見大勢已去，隻得棄江都，帶著老婆孩子竄至潤州，乘一條大船取海道，準備逃往高麗。後遇上逆風，被困於海上。前途茫茫，眾人都悲觀起來。
部將王那相懇求道：“大將軍，不如我們就此散了吧，各尋出路，也勝過在這破船上等死。”
徐敬業厲聲叱道：“不準胡說！等此逆風過後，不消兩天，我們就可以到達高麗。到高麗後就好辦了。當年我祖父征討高麗，高麗人畏敬我祖父如神。如今咱們去，定可被當做上賓看待，說不定高麗王肯借兵與我，我們還可以殺回來，以雪敗兵之恥。”