駐守在揚州各地的軍隊都被裹挾到揚州城外，各部隊的頭領也都由徐敬業分派人擔當。同時，徐敬業親自帶隊，不知從哪裏找到一個貌似雍王李賢的人，在軍中詐稱此人就是李賢，然後便帶著他到各部隊作巡回動員報告。一時間，倒也起到了一定的效果，偽李賢的講述倒也博得了一部分官兵的同情。
九月二十九日，徐敬業親自選定的一個非常吉利的日子。在揚州北校場召開出師前的誓師大會。這天正值秋頭夏尾，天藍藍的，平野高闊。連夜築成的三丈高的土壇上，正中龍案後，端坐著貌似雍王李賢的假李賢，下手端坐著一身上將戎裝的徐敬業，左右依次是魏思溫、徐敬猷、薛仲璋、唐之奇、杜求仁和駱賓王等人。大會開始後，首先由“李賢”講太後陰謀篡唐，害死太子弘，又要害死他，還要害死太子顯的事。後是大將軍、大都督、英國公徐敬業講。他講得頗有氣勢，慷慨激昂，底下校場上的幾萬大軍和周圍看熱鬧的老百姓似乎都被感動了，都跟著一起喊口號：
“匡複廬陵王！”
“收複京都洛陽！”
“還我李唐江山！”
最後由駱賓王宣讀他連夜寫就的《為徐敬業討武檄》。文章寫得十分精彩，堪稱千古檄文典範。讀完檄文後，群情激奮，敬業當即下令，派輕騎奔赴全國各地，把此檄文傳貼天下。且說武太後這日正在殿中批閱奏章，隻見負責京城治安的五城兵馬巡防使、侄子武三思匆匆趕來，手拿著一張寫著字的紙，進來磕頭後，就驚慌地說：“太……太後，大……大事不好！”“何事如此驚慌？”武太後眼皮也不抬地問。“太……太後，英國公徐敬業在揚州謀反，其檄文一夜之間，貼得滿城都是。”武三思驚慌地說。
“徐敬業謀反？”武太後輕輕地笑了一下，“一個毛孩子、河溝裏的泥鰍，能掀起多大的波瀾。”
“太後，不能小看那姓徐的小子，他的檄文寫得相當厲害，讀起來令人膽戰心驚。”
“檄文帶來了嗎？”武太後問。
“帶來了，帶來了。”武三思忙把手裏的那張紙提溜過來，擺放在武太後麵前的龍案上，說：“太後，這檄文寫得挺氣人，您讀了可別氣著。”武太後伏在龍案上，逐字逐句地讀著，當讀到“入官見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主”之句時，武太後微微一笑，還輕輕地點了點頭。當讀到“一抔之土未幹，六尺之孤何托”時，武太後忍不住地問武三思：“這檄文是何人所寫？”
“回太後，據……據說是駱賓王所寫。”
“這駱賓王是什麼人？”
“據臣剛才了解，這駱賓王是個大才子，有名的《帝京賦》就是他寫的。他曾做過武功縣尉、長安主簿、臨海縣丞。後來，他又嫌官小，棄官不做了，到處流浪，不知怎麼他又和徐敬業混到一塊去了。”武太後說：“此宰相之過也，人有如此才，而使之流落不用！”等武太後讀完檄文，武三思急切地問：“太後，怎麼辦？”
“此事改日再議，諒徐敬業也弄不出多大的事。速督促兵部，多派探子潛入揚州，探明叛黨虛實。”
“遵旨！”武三思答應一聲，轉身就匆匆往外走，剛至殿門口，又被武太後叫了回來。“太後，還有什麼事？”
“三思啊，看你忙亂的樣子，好像遇到什麼大事似的。即使天大的事，也要冷靜對待，喜怒不形於色。”“太後教訓得對，侄兒一定改過。”武太後擺擺手，武三思伏地上磕個頭走了。過了兩天，武太後跟大臣們討論揚州的局勢，以及朝廷的對策。兵部建議立即發兵征討，防止事態進一步擴大，不可收拾。沒等武太後表態，特約列席禦前會議的武三思恭手說道：“臣有本奏。”“說吧。”“臣這兩日在京城巡檢時，抓了徐敬業的好幾個探子，截獲了好幾封徐敬業寫給韓王元嘉、魯王靈夔等人的書信，信中約這些親王共同起事。臣和承嗣大人以為……”“以為什麼？”武太後坐在龍案後嚴肅地問。武承嗣上前一步，接口說：“臣等以為為了保證京城的內部安定，為了剪除徐敬業在京城的內應，必須殺掉韓王元嘉和魯王靈夔。”眾人一聽說要殺韓王和魯王，忙把目光都投向武太後。武太後也不表態，問裴炎、劉諶之、韋思謙三人：“你們三個人是宰相，你們認為殺不殺韓王和魯王？”劉諶之和韋思謙低著頭，噤若寒蟬，一聲不吭。
倒是裴炎站出來奏道：“臣以為絕不可以殺韓王和魯王。徐敬業雖寫信以為內應，乃敬業一廂情願，韓、魯二王並未與其聯絡。且二王乃高祖之子，年最長，德高望重，殺之必失天下人之心。”見裴炎迕逆了自己的安排，武太後默為不快，冷著臉問裴炎：“卿作為宰相之首，對揚州兵變，打算采取什麼平叛措施？”“回太後，皇帝已經年長，卻遲遲不能親政，作亂的豎子便以此作為造反的借口，若是太後還政於皇帝，逆臣無所憑借，其亂將不討自平！”裴炎不識進退地直言道。武太後半天不說話，旁邊的武承嗣不顧朝堂的禮節，手指著裴炎叱道：“這哪裏是退兵之策，分明是借揚州作亂要挾太後。你裴炎身受太後信任之恩，位居權相，不思回報，是何居心？”裴炎沉靜地站在那裏，不發一言。武三思又上前一步，添油加醋啟奏說：“太後，裴大人的外甥薛仲璋也是亂黨的頭目，這次揚州叛亂，也主要由他挑起實施的，他上次托名到揚州巡察，也是由裴大人點頭同意才派他去的。”“太後，”裴炎恭手說道：“叛黨仲璋確實是經我同意才去揚州的，但其謀亂一事，臣事先一概不知。事發後，臣也已向皇上和太後打過報告，表明了我的態度和立場，望太後明察。”裴炎一向厭煩的一個人，監察禦史崔察上前奏道：“啟奏太後，裴炎身受先帝臨終顧命，大權在握，無計退亂，卻為反叛找借口，若無異圖，為何逼太後歸政？”沒等崔察說完，鳳閣侍郎胡元範上前奏道：“太後，現在禦前會議主要討論揚州兵變的對策，而不是其他事情。如今徐敬業兵勢日熾，兵逼潤州，請皇上和太後早下決心，早發大軍，以拒叛軍。”武太後沉默了一下，才抬臉問道：“眾卿認為派誰領兵去揚州平叛合適，派多少人馬？”眾朝臣紛紛議論，有的說非程務挺不可，有的說若老將裴行儉還活著就好了。至於該派多少兵馬，有的說至少得五十萬，有的搖頭說十萬足矣，半天議不出個結果，武太後不勝其煩，一拍桌子說：“程務挺遠在西域防禦突厥，一時半會過不來，裴行儉死了，已不能用。我看還是派左玉鈐衛大將軍、梁郡公李孝逸為揚州道行軍大總管，左金吾衛大將軍李知十為副，率兵三十萬以拒徐敬業，如何？”眾人一聽，紛紛稱太後高見。武太後問一直站在旁邊沉默不語的裴炎：“裴卿，你認為這個安排合適不合適？”裴炎歎了一口氣，說：“讓臣再為國家社稷獻上最後一策吧。”“裴卿說這話是什麼意思？”武太後問。“沒有什麼意思。”裴炎說道：“孝逸雖係出將門，官居左玉鈐衛大將軍多年，外表意氣軒昂，但其多算少謀，臨敵怯陣，臣料其督軍去揚州，亦不免傾敗。不如改由英勇善戰的左鷹衛大將軍黑齒常之為行軍大總管，領兵討亂。”
武太後聽了裴炎的建議不以為然，扛著臉說：“朕派孝逸領兵討亂，未必不克。”“皇上，太後，”裴炎恭手說道：“若執意派李孝逸去，須由殿中禦史魏元忠隨其監督軍事。”這時鳳閣合人李景諶、納言劉齊賢等人紛紛附言說：“裴中書所言極是，夫兵革之用，王者大事，存亡所係，須任得其才，否則，苟非其任，必敗國而殄人。”
“好了，好了，”武太後不耐煩地擺擺手說，“就派魏元忠為監軍吧。兵部可立即著手準備，一是調派勇敢善戰的部隊，二是後勤供應要跟得上。三五日之內，大軍可擇日進發。”散會後，走在路上，鳳閣侍郎胡元範悄聲對裴炎說：“裴公，”今天的朝會上好險啊，差一點他們就要對你發難了。你以後要少忤逆太後，不然，禍不遠矣。
“謝謝胡大人的好意。”裴炎對胡元範笑笑，接著又歎一口氣說：“此次已經種下禍根了。無論我處於什麼情況，什麼地步，請胡大人轉告其他幾個關係要好的大人，千萬不要為我求情，否則，不但救不了我，還將會連累大家的。請胡大人一定記住和遵守我的話。”聽了這話，胡元範激動地握住裴炎的手說：“裴大人，您不會有事的，您是先帝的顧命大臣，肩負托孤之重任啊！”