嚴尤一怔，以為又是要他帶兵攻擊匈奴，心裏盤算著再來一次犯顏直諫，皇帝是不是真舍得殺了自己。隻聽王莽說道：“南陽舂陵劉氏，懷‘複高祖之業’之誌，公開打著漢室旗，與盜賊新市、平林合兵，攻關奪隘，殺吏斬將，凶焰直逼宛城。朕恐甄阜、屬正梁立賜守宛城不住。特欽封你為納言將軍，率精兵十萬，會同宗秩將軍陳茂合南陽之兵，平息叛逆之賊。”
嚴尤一聽，又驚又喜。驚的是南陽劉氏起兵叛亂，勢力之大，凶焰之高，非曆次叛亂可比。這麼嚴重的事件，到現在才知道，朝廷就如聾子，令人驚心。喜的是，皇上實際上聽從了自己的勸諫。於是，忙納頭叩拜，朗聲道：“陛下聖明。臣一定不負聖望，誓死平滅亂賊，報效朝廷。”
王莽心裏輕鬆多了，立刻召見宗秩將軍陳茂，曉以重任。然後親自草擬剿賊諭旨，取過傳國玉璽，雙手托起，看了又看。這玉璽是王舜從姑母王政君手裏索來。身為漢室皇太後的王政君心有不甘，一氣之下將玉璽擲在地上，玉璽被摔破一角。新皇帝用黃金修補上了。
王莽眼望玉璽，默念道：“朕能補玉璽，難道就不能修補新朝的天下？舂陵劉氏翻不了天，玉璽還在朕的手上。”一邊想，一邊鄭重地把玉璽蓋在諭旨上。
棘陽與宛城相距隻有區區二十裏，幾乎轉瞬即到。這一帶由於連年災荒，沿途簡直寸草不生，狂風起處，黃沙滿天，一派人間地獄的淒涼景象。就在這條人煙稀少的大道上，兩邊各行進著一支龐大的隊伍，他們將在這裏相遇並交戰。
初期小規模的接觸中，新軍節節敗退。沒想到幾個小小的叛亂賊子，才這幾年，竟然發展到不可收拾，真是泥鰍變龍，世道大亂了呀！戰場上不利的形勢困擾著王莽，讓他整日坐立不寧，心急火燎。實在不得已，王莽使出了最後招數，動用所能動用的兵力，首先派出南陽近十萬人馬，由前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜做主將，來攻打漢軍。同時，在千裏之外的長安城內，納言將軍嚴尤、宗秩將軍陳茂立刻整頓兵部，奉命向南陽進發，以做儲備力量。必要時來個兩麵夾擊，務必將他們就地消滅，決不允許他們繼續向外擴展。
漢軍屢戰屢勝，此時士氣愈加高漲，正浩浩蕩蕩地行進在去宛城的途中。自從三軍合兵，加之新野宗族子弟和陰識所率鄉勇的加入，兵力日益強盛。兵力日益強盛的同時，漢兵隊伍中又出現了新氣象，那就是女眷們也不甘落後，和男兵們一道，跨馬出征，成了單調兵營中一道亮麗的風景。
在最前列的是剛滿二十歲的劉伯姬。隻見她身著戎裝，戴一頂風翅銀盔，身披柳葉鍍銀鎧甲，內襯白綾繡蟒戰袍，不仔細看，儼然一派俊俏男兒打扮，騎著一匹桃花馬，英姿颯爽，抬頭挺胸，顯得格外引人注目。坐在旁邊車中的劉元情不自禁地感慨：“三妹真是才貌雙全，女中豪傑啊！如若哪個男子娶了你去，必是他前世修來的福分！”
伯姬尚屬清純女子，雖然時常跟著哥哥們練習武藝，人情世態卻並沒接觸多少，被二姐如此說笑，刹時臉頰緋紅，扭頭剜她一眼：“小妹哪裏比得上二姐，有二姐夫這位大英雄相伴，真是羨慕不已。”
劉元卻並不在意，繼續含笑說：“你還別說，小妹確實長大了。心中是否有如意郎君？說出來，讓你三哥出麵，也算了卻咱娘的遺願。”
“三哥連自己的事都沒譜呢，哪有精力管我！隻願三哥能先成家立業，我便可毫無牽掛地解決自己的事情。”說到正經家事上，劉伯姬由原先的害羞轉而變為嚴肅，一本正經地說。
劉元聽她這樣說，不以為然地搖搖頭：“傻妹妹，咱們女子和他們男人不同，你沒聽人說嗎，女大不中留，留來留去結冤仇。人家男人就不一樣了，本來就是人家的家，也就無所謂留不留了。你三哥雖說都二十多了，但好男兒建功立業在先，娶妻妾在後，人可不必操心婚姻大事。而咱們女子則不同，婚姻好比是女子第二回投胎，這次投胎投得好了，一輩子都順當，投不好，那就有苦頭吃了，而且再沒了出頭之日，不可輕視。男怕幹錯行，女怕嫁錯郎嘛！”
坐在車子前麵的劉演夫人潘氏聽她姐妹倆絮絮叨叨地說閑話，也湊興探出頭來，用大嫂身份的口氣說道：“元妹所言極是，三妹若真為你三哥考慮，就應盡力幫他們打敗新軍，匡複漢室，可現在咱們非戰非眷，隻在軍後作累贅，唉，我總覺得心裏不大安穩。還不如給你哥哥說聲，把咱們先安置在隨便一個荒村中，也別拖累人家了。”
不等潘氏說完，劉伯姬便催馬上前，與潘夫人並行，笑著安慰嫂子說：“嫂子什麼時候會發牢騷了？莫非是我大哥這兩天沒顧得上來看嫂子？不過話又說回來，嫂子說的也倒真是實情。不過這些不用嫂子操心，我聽大哥說了，等打下宛城，咱們就有了安身之處，也不必再讓眷屬隨軍了。”
隊伍正整齊地前進著，忽然有流星探馬飛馳到主帥劉演麵前，就在馬上拱手稟道：“大將軍，前方不遠處發現新軍向我軍襲來。粗略看上去，人數不少，應該有將近十萬人！”
劉秀聽完，臉上神情一凜，看看大哥沉吟不語，正緊張地盤算，唯恐他死打硬拚的脾氣上來，忙搶著說：“大哥，人數過倍則避之，人數相當則擊之，兵法上講得明明白白。據當前形勢，敵軍十萬，我軍還不足六萬。即便我軍也有十萬，能不能輕易取勝還得考慮。更何況力量如此懸殊，是萬萬拚不得的！”
劉演依舊沉默著思索對策，同時他也想聽聽其他將士有什麼看法。此時劉稷忙搶過話頭說道：“文叔言過了，兵法上也說過，戰貴在氣，氣盛則戰勝，氣敗則戰敗，可見人數對比並不是勝負的唯一標準。當年西楚霸王項羽不就經常以少擊多嗎？再者說來，新軍慣於虛張聲勢，他們揚言十萬人，實則不會超過九萬。而咱們當前士氣正旺盛，大家渴望一戰，以發泄蓄積起來的精力。隻怕一躲避，隻會消磨大家的士氣。如果就此一鼓作氣幹他一家夥，即使我們不能勇獲全勝，但可以一當十，全力給新軍一個下馬威，削削其銳氣！”
劉演一聽說要打仗，手都癢癢了，其實在內心深處是想痛痛快快殺他一場的，隻不過因為自己是主帥，不便於大呼小叫地要出戰。現在聽劉稷也引用兵法來駁斥劉秀，似乎立刻找到了拚殺的依據，當即表示同意劉稷的說法，笑嗬嗬地對大家說：“稷兄言之有理。想必甄阜是想以十萬大軍來震懾我們，要我們乖乖地打退堂鼓，哼，這辦不到！我們不可輕敵，但也不可懼敵。而且如今是我漢軍子弟報仇雪恨的最佳時機，他們是豬羊走進屠戶家門，一步步地來尋死路，豈可錯過？！”
見主帥這樣說，大家自然沒話說，有許多人立刻響應。劉秀甚是焦急，張張嘴，卻說不出什麼，末了隻能暗自輕歎口氣。見沒人反駁，決計已定，劉演滿懷信心地把長矛一舉，高吼：“弟兄們，撒氣的時候到了，走，發兵宛城！”
劉繽吩咐二弟劉仲、大妹夫田牧在後隊保護眷屬，然後把長矛一舉，大聲吼道：“兵發小長安！”
二十裏的路程，轉眼之間，兩軍相遇。隻見新軍在小長安城堡之外燕翅般地排開陣勢，刀戟林立中，“新”“甄”“梁”三麵大旗迎風飄擺，撲啦啦地發響。“甄”字大旗下，甄阜端坐馬上，甲胄鮮明，戟指劉演，斥罵道：“大膽叛賊，我皇陛下一向待你劉氏不薄，為何勾結盜賊謀反？害得本官數九寒天，大年也過不安生。如今，朝廷大軍已到，快些下馬投降，可免你一死。”
劉演一見甄阜，想起李氏六十四口全死在他手上，不由火往上撞，手中長矛一指，回罵道：“甄阜，你官為太守，是漢室推舉的孝廉，不思報效國恩，反而恩將仇報，做了王莽的鷹犬。助紂為虐，殺人滅族。連嗷嗷待哺的孩兒也不放過。簡直禽獸不如。來來來，有膽量的話上來與我大戰三百合！”
甄阜冷笑一聲，道：“叛賊，本宮何屑與你逞匹夫之勇。”說完長戟一揮，高叫道，“眾將士，殺賊報國的時候到了。給我殺呀！”
新軍兵多將廣，傲氣十足，一聽主將號令爭相衝殺過來。劉演了一聲“殺！”率先執長矛衝入敵陣。轉眼之間，衝在最前麵的幾個新軍將佐被挑落馬下。義軍土氣高漲，爭先恐後殺向敵陣。雙方接戰，殺得難解難分。半個時辰過後，雙方互有傷亡。但義軍卻把新軍迫退到小長安城堡，明顯占了上風。
甄阜大怒，突然從腰間取出令旗，用力一揮，新軍步軍立刻往兩邊閃開，小長安城堡裏隨即衝出無數的騎兵，殺向義軍，義軍多數徒步，支撐不住，返身後退。劉稷一見，慌忙將長矛一揮，命令道：“弓箭手結陣！”