據《史記》中記載，孔子曾經拜訪過老子，向他請教禮。老子告誡孔子說：“一個聰明而富於洞察力的人身上經常隱藏著危險，那是因為他喜歡批評別人。雄辯而學識淵博的人也會遭遇相同的命運，那是因為他暴露了別人的缺點。因此，一個人還是節製為好，即不可處處占上風，而應采取謹慎的處世態度。”
老子還告誡孔子說：“君子盛德，容貌若愚。”這裏的盛德是指“卓越的才能。”整句話的意思是，那些才華橫溢的人，外表上看與愚魯笨拙的普通人毫無差別。此外，據《莊子》的記載，當楊子去請教老子時，老子也諄諄告誡他不要太盛氣淩人，而是要謹言慎行、謙虛待人。無論是謙虛還是謹慎，可能會讓有些人覺得是消極被動的生活態度。實際上，倘若一個人能夠謙虛誠懇地待人，便會得到別人的好感；若能謹言慎行，更會贏得人們的尊重。
老子還告誡世人：“不自見，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故長。”這句話的大意是：一個人不自我表現，反而顯得與眾不同，一個不自以為是的人，會超出眾人；一個不自誇的人會贏得成功；一個不自負的人會不斷進步。相反的，老子告誡世人：“企者不立，跨者不行。自見者不明，自是者不彰，自伐者無功，自誇者不長。”
而如果一個人鋒芒畢露，一定會遭到別人的嫉恨和非議。甚至引來殺身之禍。曆史上和現實生活中的這種例子比比皆是。
楊修是曹營的主簿，他在三國一書中，是很有名的思維敏捷的官員和有名的敢於冒犯曹操的才子。
劉備親自打漢中，驚動了許昌，曹操也率領四十萬大軍迎戰。曹劉兩軍在漢水一帶對峙。曹操屯兵日久，進退兩難，適逢廚師端來雞湯。見碗底有雞肋，有感於懷，正沉吟間，夏侯惇入帳稟請夜間號令。曹操隨口說：“雞肋！雞肋！”人們便把這作號令傳了出去。行軍主簿楊修即叫隨行軍士收拾行裝，準備歸程。夏侯悼大驚，請楊修至帳中細問。楊修解釋說：“雞肋者，食之無肉，棄之有味。今進不能勝，退恐人笑，在此無益，來日魏王必班師矣。”夏侯惇也很信服，營中諸將紛紛打點行李。曹操知道後，怒斥楊修造謠惑眾，擾亂軍心，便把楊修斬了。
後人有詩歎楊修，其中有兩句是：“身死因才誤，非關欲退兵”。這是很切中楊修之要害的。
原來楊修為人恃才放曠，數犯曹操之忌。曹操出兵出潼關，到藍田訪蔡邕之女蔡淡。蔡邕是曹操的好友，盛孚才名，但因哭董卓之屍被王允下獄縊死。蔡琰字文姬，原是衛仲道之妻，後被匈奴擄去，於北地生二子，作《葫茄十八拍》，流傳人中原。曹操深憐之，派人去贖蔡淡。凶奴王懼曹操勢力，送蔡琰還漢朝。曹操把蔡琰許配董祀為妻。曹操當日去訪蔡琰、看見屋裏懸一碑文圖軸，內有“黃絹幼婦，外孫齏臼”八個字。曹操問眾謀士誰能解此八字，眾人都不能答，隻楊修說已解其意。曹操叫楊修先未說破，讓他再思解。告辭後，曹操上馬行三裏，方才省悟。原來此合隱語“絕妙好辭”四字。曹操也是絕頂聰明的人，卻要行三裏才思考出來，可見急智捷才遠不及楊修。