“功成身退”的思想在今天對許多人來講已經不太靈驗。它會使人失去積極的進取心，從而滿足於現狀，當一天和尚撞一天鍾。這是其糟粕之處。事實上，這裏提出的“功成身退”僅是一種退守策略，是指一個人能把握住機會，獲得一定成功後名利已有，見好就收。
老子的知足哲學還包括“功成身退”的思想。所謂“持而盈之，不如其已；揣而銳之，不可長保。金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自譴其咎。功遂身退，天之道也。”其含義為，過分自滿，不如適可而止；鋒芒太露，勢難保長久；金玉滿堂，往往無法永遠擁有；富貴而驕奢，必定自取滅亡。而功成名就，急流勇退，將一切名利都拋開，這樣才合乎自然法則。因為無論名或利，在達到頂峰之後，都會走向其反麵。
中國曆史上這種例子不勝枚舉。漢高祖劉邦的軍師張良在輔佐劉邦獲得天下之後，便毅然光榮隱退。他向劉邦請求：“我是你成為帝王的三寸不爛之舌的軍師，蒙恩拜領萬戶封地，名列公侯，我的任務至此已經完成。從今以後，我要舍棄主俗，漫遊仙界。”劉邦應允了他的請求，所以，張良才得以功成身退，安享晚年。
公元前5世紀，在今天的蘇杭一帶，有吳、越兩國。兩國雖然相鄰，但是為了爭奪霸業，互不相讓，相互對抗。後來，越王勾踐敗於吳王夫差之手，不得不逃亡會稽山，忍辱負重與吳國談和。在幾經交涉後，吳國才答應讓勾踐回國。勾踐回國後一直記著所受的恥辱，臥薪嚐膽，立誓雪恥。二十年後，終於滅亡吳國。而幫助越王成功的就是範蠡。範蠡不但是一個忠心耿耿的臣子，而且是一個理智的智者。
範蠡被任命為大將軍後，自忖：長久在得意之至的君主手下工作是危機的根源，勾踐這個人臣下雖然可以與他分擔勞苦，但是不能與他共享成果。於是他便向勾踐表明自己的辭意。勾踐並不知道範蠡的真實意圖，於是拚命挽留他。但範蠡去意已定，搬到齊國居住，自此與勾踐一刀兩斷，不再往來。
移居齊國後，範蠡不問政事，與兒子共同經商，很快成為富甲一方的大富翁。齊王也看中他的能力，想請他當宰相。但他婉言謝絕。他深知“在野而擁有千萬財富，在朝而榮任一國宰相。這確實是莫大的榮耀。可是，榮耀太長，久了反而會成為禍害的根源。”於是，他將財產分給眾人，又悄悄離開了齊國到了陶地。不久後他又在陶經營商業成功，積存了百萬財富。可見範蠡才智過人。並具有過人的洞察力。他之所以離開越國，拒絕齊王的招聘，以及成功地經營事業，這些都在於他深刻敏銳的洞察力所致。有一句成語叫“明哲保身”，明哲不是指深刻的洞察力，即發揮深刻的洞察力來保全自己。範蠡正是這種能夠明哲保身的人，現在的人把明哲保身和但求無過聯係在一起，實際上是不恰當的。前者是種積極而充滿智慧的處世方式，而後者則是一種消極被動的應世方法，二者具有本質的區別。明哲保身的人可以像範蠡那樣用自己的洞察力去應付世事，從而獲得成功；而但求無過的人隻能處處受別人的左右，從而不但喪失自己的個性，而且也不會獲得事業的成功。